La Copa del Mundo de 2026 será la primera en la historia con 48 selecciones y 104 partidos, un formato inédito que promete transformar el fútbol global. Organizada conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México, la competencia se extenderá por decenas de ciudades norteamericanas. Millones de aficionados seguirán el torneo, que duplica el número de partidos respecto a ediciones anteriores. La decisión de la FIFA busca aumentar la representatividad global del deporte.
Expansión sin precedentes: 48 selecciones y un nuevo sistema de grupos
El nuevo formato distribuye a los 48 equipos en 12 grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo avanzan directamente, y los ocho mejores terceros también clasifican, creando una ronda de dieciseisavos de final. La FIFA espera más emoción y menos eliminaciones prematuras. Especialistas consultados por medios internacionales creen que esto dará más oportunidades a selecciones emergentes. El modelo anterior, vigente desde 1998, tenía 32 equipos y ocho grupos, un formato que se mantuvo casi tres décadas. Dirigentes argumentaban que muchas selecciones competitivas quedaban fuera, especialmente de África, Asia, Centroamérica y Oceanía.
Cambio de paradigma: del formato de 32 equipos a la expansión global
Desde la Copa del Mundo de 1998 en Francia, el torneo contaba con 32 selecciones divididas en ocho grupos. Este esquema era ampliamente aprobado por los aficionados, pero la FIFA consideraba que limitaba la participación. La expansión a 48 equipos busca reducir esa restricción y abrir nuevos mercados deportivos. El nuevo formato también incrementa la exposición internacional del fútbol, según la entidad.
Estrenos históricos y la globalización del fútbol
Una de las consecuencias más importantes es la entrada de selecciones debutantes. En 2026, países como Uzbekistán, Jordania y Cabo Verde lograron clasificaciones históricas. Estas participaciones muestran cómo el fútbol se ha globalizado, con inversiones en infraestructura y formación de atletas. La presencia en una Copa del Mundo genera impactos económicos: patrocinios, derechos de transmisión, turismo deportivo y valorización de jugadores. La FIFA espera que la expansión fortalezca su presencia en mercados emergentes.
Desafíos logísticos y críticas al nuevo modelo
Organizar 48 selecciones requiere un planeamiento complejo en transporte, hospedaje, seguridad e infraestructura. Los tres países anfitriones coordinaron esfuerzos inéditos para garantizar la movilidad de delegaciones y aficionados. Un desafío importante son los gramados: varios estadios norteamericanos tenían superficies sintéticas, incompatibles con los estándares de la FIFA, lo que exigió inversiones millonarias para instalar césped natural. Investigadores de la United States Golf Association y expertos en manejo deportivo participaron en estudios para asegurar calidad uniforme. Además, el formato recibió críticas: algunos especialistas temen que el nivel técnico promedio disminuya, mientras que otros señalan el desgaste físico adicional para los futbolistas. Clubes europeos también expresaron preocupación por el impacto en temporadas futuras, ya que los jugadores estarán comprometidos por períodos más largos. La FIFA sostiene que los beneficios superan los desafíos.
Figuras legendarias y récords de audiencia
La edición de 2026 también cuenta con la presencia de algunas de las mayores estrellas del fútbol reciente. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Neymar disputan una de las Copas más esperadas. Para muchos seguidores, esta podría ser la despedida definitiva de estos íconos de los Mundiales. La combinación del nuevo formato con la posible última participación de estas estrellas aumenta la expectativa global. Se esperan récords de audiencia, con miles de millones de espectadores a través de televisión, plataformas digitales y transmisiones en línea. La FIFA proyecta ingresos récord por patrocinios, publicidad y venta de entradas. Según análisis de Statista, la industria del fútbol mueve cientos de miles de millones de dólares, y la Copa del Mundo es su activo económico principal. Con 104 partidos, el torneo ofrece más vitrinas para jóvenes talentos, que pueden atraer el interés de grandes clubes europeos.
FIFA apuesta por la permanencia del nuevo formato
Si la edición de 2026 se considera exitosa, el modelo de 48 selecciones probablemente se mantendrá en futuras Copas del Mundo. La FIFA considera que la expansión es un paso natural en la evolución del torneo, que impulsará el desarrollo del fútbol en decenas de países. La entidad espera ampliar su presencia en mercados emergentes, fortaleciendo ligas nacionales, programas de base e inversiones en infraestructura. Con más selecciones, el interés por regiones antes marginadas crecería, generando nuevas fuentes de ingresos.