Le géant de l'aviation Airbus a franchi une étape décisive le 2 juin dernier en faisant décoller depuis Toulouse l'A350-1000ULR, un appareil spécialement conçu pour les vols les plus longs du monde. Commandé par la compagnie australienne Qantas, cet avion est au cœur du Projet Sunrise, une ambitieuse initiative visant à réduire de quatre heures le temps de trajet entre Sydney et des destinations comme Londres ou New York. Avec une autonomie de vingt-deux heures sans escale, il pourrait détrôner le record actuel détenu par Singapore Airlines sur la liaison Singapour-New York, longue de dix-huit heures. Ce premier essai, d'une durée de près de quatre heures, a permis de valider les systèmes embarqués et d'ouvrir la voie à une nouvelle ère du transport aérien.
Un test grandeur nature dans le ciel français
Le vol d'essai s'est déroulé le mardi 2 juin 2026, décollant et atterrissant à Toulouse après un parcours d'environ quatre heures. Cet événement marque une avancée concrète pour le Projet Sunrise, qui prévoit d'exploiter douze exemplaires de cette version ultra-long range. L'A350-1000ULR se distingue du modèle standard par l'ajout d'un réservoir supplémentaire de 20 000 litres, offrant un gain d'autonomie de plus de 1 800 kilomètres. Selon Airbus, cette modification permet d'atteindre les vingt-deux heures de vol continues, battant ainsi le record actuel de Singapore Airlines avec une marge confortable.
Un réservoir auxiliaire pour franchir un cap technique
Le réservoir supplémentaire est l'élément clé qui distingue cette version de l'A350-1000 conventionnel. En augmentant la capacité de carburant, il permet à l'appareil de survoler des océans et des continents sans escale, là où les avions habituels doivent s'arrêter. Qantas a commandé douze unités de cette version ULR, ainsi que douze autres du modèle standard pour des liaisons un peu plus courtes. L'investissement consenti par la compagnie australienne témoigne de sa volonté de dominer le marché des vols long-courriers, en offrant à ses passagers un gain de temps pouvant atteindre quatre heures par rapport à un trajet avec escale.
Un confort inédit à bord : chambre privative et zones de bien-être
Pour supporter une traversée de vingt-deux heures, Qantas a repensé l'aménagement intérieur de son A350-1000ULR. L'appareil n'embarquera que 238 passagers, bien loin des 300 places d'une configuration standard, afin d'offrir plus d'espace et de services. La première classe propose un véritable quartier privatif avec poltrona reclinável, un lit, une télévision de 32 pouces, six compartiments de rangement, un dressing et un espace repas et travail. Les voyageurs d'affaires bénéficient d'une poltrona large de deux mètres se transformant en lit, d'un écran de 18 pouces, d'un chargeur sans fil et d'une cabine fermable.
Des équipements pensés pour lutter contre le jet lag
Dans les classes économiques, l'effort a porté sur le confort et le bien-être. La premium economy est dotée de repose-pieds et appuie-tête, d'un écran de 13,3 pouces et d'une boîte à gants personnelle. La classe économique offre des appuie-tête, un espace pour les jambes accru et le même écran. Qatas a collaboré avec des spécialistes du sommeil pour ajuster l'éclairage et les horaires des repas afin de minimiser le décalage horaire. Une zone de bien-être dédiée aux étirements, à l'alimentation et à l'hydratation est également prévue à bord.
Qantas a également annoncé que tous les voyageurs, quelle que soit leur classe, auront accès au Wi-Fi pendant le vol. La compagnie promet une expérience immersive où les passagers pourront assister à deux levers de Soleil au cours du même trajet, un phénomène rendu possible par la durée exceptionnelle du voyage. Cette dimension unique transforme le vol en une véritable aventure, renforçant l'attrait commercial de l'offre. L'objectif est de faire de ces liaisons ultra-longues un produit d'exception, justifiant des tarifs élevés.
Le calendrier de livraison a connu plusieurs reports. Initialement prévue pour 2025, la première mise en service a été repoussée à la fin de l'année 2026, puis à avril 2027. Ce retard illustre la complexité technique du Projet Sunrise et les défis que représente la mise au point d'un avion capable de voler aussi longtemps. Malgré ces obstacles, Qantas maintient son objectif d'exploiter un jour la plus longue route commerciale du monde, avec la promesse que les passagers pourront voir le Soleil se lever deux fois au cours du voyage.