Il colosso tecnologico ha annunciato un ambizioso piano quinquennale per restituire più acqua di quanta ne consumi nei propri data center statunitensi entro il 2030, investendo 17 milioni di dollari. L'annuncio, diffuso mercoledì 3 giugno, si inserisce in un contesto di crescente attenzione all'impatto ambientale delle grandi aziende digitali, in particolare per quanto riguarda l'uso dell'acqua nel raffreddamento degli impianti. Google ha dettagliato cinque linee d'azione, con l'obiettivo più ambizioso concentrato sul territorio nordamericano. La mossa arriva mentre il dibattito sull'impronta ecologica dell'intelligenza artificiale si intensifica a livello globale.
Un piano in cinque mosse per ridurre l'impronta idrica
La prima e più ambiziosa delle cinque fasi prevede che entro il 2030 il volume di acqua restituita all'ambiente superi quello prelevato per il raffreddamento dei data center, almeno negli Stati Uniti. Per raggiungere questo traguardo, l'azienda ha annunciato un ampliamento dei progetti di gestione idrica nelle aree dove sono situati i suoi centri dati e nei bacini idrografici circostanti. L'investimento di 17 milioni di dollari, equivalenti a circa 86,1 milioni di real brasiliani al cambio attuale, sarà destinato a iniziative che vanno dal rafforzamento dell'approvvigionamento locale alla rilevazione di perdite nelle tubature. Il comunicato ufficiale sottolinea che si tratta di un passo concreto verso una maggiore sostenibilità operativa.
Modernizzazione delle infrastrutture e analisi dei rischi
Le altre fasi del piano includono il sostegno alla modernizzazione dei sistemi di approvvigionamento e trattamento delle acque nelle città che ospitano i data center. Google ha precisato che i progetti spaziano dal potenziamento dell'infrastruttura idrica locale all'implementazione di tecnologie per identificare le perdite nella rete di distribuzione. Inoltre, l'azienda si è impegnata a condurre un'analisi più dettagliata dei bacini idrografici prima di installare nuovi centri dati. Se l'utilizzo dell'acqua dovesse rappresentare un rischio per l'ambiente o per l'approvvigionamento della comunità, la società passerà al raffreddamento ad aria o a sistemi che utilizzano acqua di recupero, come indicato nel documento.
Il legame crescente tra intelligenza artificiale e consumo idrico
Il funzionamento di un data center richiede una struttura energetica complessa per mantenere tutti i dispositivi operativi 24 ore su 24, compresi i sistemi di raffreddamento. L'addestramento dei modelli di intelligenza artificiale più noti coinvolge enormi volumi di dati e può avvenire solo con chip di elaborazione moderni, che consumano più energia e, di conseguenza, generano più calore. Con attrezzature più calde, l'unico modo per controllare la temperatura è adottare un sistema di raffreddamento liquido, tramite acqua o olio — a differenza dei data center cloud, che possono essere raffreddati ad aria perché consumano meno energia. Uno studio dell'Università della California di Riverside ha evidenziato che porre fino a 50 domande a ChatGPT può consumare mezzo litro d'acqua, illustrando la portata del problema.
La situazione brasiliana: 180 data center tradizionali, quattro in arrivo per l'IA
In Brasile, attualmente esistono circa 180 data center in funzione, ma nessuno dedicato all'intelligenza artificiale. Tuttavia, quattro progetti di questo tipo sono già stati annunciati nel paese e potrebbero avere un consumo energetico equivalente a quello di 16,4 milioni di abitazioni. L'espansione dell'IA in Brasile tenderà a mettere ulteriore pressione sulle risorse idriche, soprattutto se i nuovi centri adotteranno il raffreddamento liquido. Il piano di Google non menziona obiettivi specifici al di fuori degli Stati Uniti, ma segnala una tendenza globale verso una maggiore responsabilità ambientale.
Obiettivi limitati e prospettive future
L'iniziativa del gigante tecnologico riflette una pressione crescente sul settore per mitigare gli impatti ambientali dell'avanzata dell'intelligenza artificiale. Con la promessa di restituire più acqua di quanta ne consumi, Google cerca di anticipare critiche e normative più severe. Tuttavia, l'obiettivo del 2030 è limitato agli Stati Uniti e i dettagli sull'implementazione in altri paesi non sono ancora stati divulgati.
Il successo del piano dipenderà dalla capacità dell'azienda di scalare i progetti idrici e di adattare la propria infrastruttura globale, un compito non banale dato il rapido aumento della domanda di IA. La mancanza di specifiche per le regioni al di fuori degli Stati Uniti lascia aperti molti interrogativi sulla reale portata dell'impegno ambientale di Google. L'azienda stessa ha riconosciuto che la meta riguarda esclusivamente il territorio nordamericano, senza offrire una tempistica per eventuali estensioni ad altre aree del mondo.