2026年ワールドカップの開幕が来週木曜日（11日）に迫り、メキシコと南アフリカの一戦で幕が開ける。優勝候補としてフランス、スペイン、アルゼンチン、イングランド、ブラジルといった強豪が名前を連ねる一方で、毎回のように番狂わせを起こす可能性を秘めたチームにも注目が集まる。専門家は、今回の大会で最も警戒すべきダークホースとしてノルウェーを筆頭に挙げている。同国は予選をグループ首位で突破し、4度の優勝を誇るイタリアを3大会連続で予選敗退に追い込んだ。攻撃陣にはアーリング・ハーランドやマルティン・ウーデゴーアらがそろい、その破壊力は侮れない。これらがノルウェーを最有力候補としている理由だ。
ノルウェー、攻撃陣の破壊力で首位
ノルウェー代表は予選をグループ首位で突破した実力を持つ。中でも注目されるのは、アーリング・ハーランドの得点力とマルティン・ウーデゴーアのゲームメイク能力だ。さらに、アレクサンデル・セルロートが前線でサポートし、3トップを形成する。守備面でもユリアン・リュアソンやサンデル・ベルゲ、アントニオ・ヌサがバランスを提供する。この充実した陣容が、ノルウェーをワールドカップで上位に押し上げる可能性を秘めている。
トルコ、24年ぶりのW杯復帰
トルコは24年ぶりの本大会出場を果たした。プレーオフではルーマニアとコソボをそれぞれ1-0で下し、イタリア人のヴィンチェンツォ・モンテッラ監督の下で勝ち上がった。若手ではレアル・マドリードのアルダ・ギュレルとユベントスのケナン・ユルドゥズが攻撃を牽引する。中盤ではベテランのハカン・チャルハノールが経験を活かし、左サイドバックのフェルディ・カドゥオールが運動量と技術を提供する。この組み合わせが、トルコに予測不能な戦いをもたらすと期待されている。
日本、欧州勢に負けない実績
FIFAランキング18位の日本は、アジア代表として最も高い位置にある。森保一監督の下、昨年はブラジルに勝利した。2018年以来、欧州のチームにレギュレーションタイムで敗れていない（最後の敗戦はベルギー戦）。この記録は、日本が欧州の強豪と互角に戦える力を示している。
しかし、攻撃陣では三笘薫と南野拓実が負傷で欠場するという痛手を負った。それでも遠藤航、鎌田大地、久保建英、上田綺世といった選手が依然として核を成す。この戦力は、日本がグループステージを突破し、さらに先に進む可能性を示している。これらの選手たちはこれまでの試合で実績を示しており、大会で長く戦う可能性を秘めている。
アフリカ勢、若さと経験の融合
コートジボワール：若手の台頭とCAN制覇の勢い
コートジボワールはプレ大会の親善試合でフランスに勝利し、勢いに乗って大会に臨む。若いウイングのアマド・ディアロ（23歳）とヤン・ディオマンデ（19歳）がサイドを活性化し、新たに帰化してインテル・ミラノに移籍したセンターフォワードのアンジュ＝ヨアン・ボニーがゴールを狙う。さらに、2024年初頭に自国開催のアフリカネイションズカップでナイジェリアを2-1で破って優勝した自信を胸に戦う。この若さと経験が融合したチームは、番狂わせを起こす十分な力を持っている。彼らの自信は非常に高い。
セネガル：堅守と攻撃のバランス
セネガルは今年初めのアフリカネイションズカップで準優勝したが、同大会では裁判所がモロッコを優勝と宣言する裁定を下すという異例の事態もあった。しかし、フィールド上ではパペ・ゲイの延長戦ゴールで1-0の勝利を収めている。守備の要はカリドゥ・クリバリで、中盤ではイドリッサ・ゲイがボールをさばき、パペ・ゲイが攻撃を組み立てる。前線にはサディオ・マネ、イスマエラ・サール、ニコラス・ジャクソンがそろう。この経験豊富な布陣は、強豪にとって厄介な相手となるだろう。