에어버스가 A350-1000ULR의 첫 시험비행을 성공적으로 마치며 초장거리 상업 항공의 새로운 장을 열었다. 지난 6월 2일 화요일, 이 항공기는 프랑스 툴루즈에서 이륙해 3시간 43분 동안 비행한 후 같은 공항에 착륙했다. 비행 중에는 12.5km 고도에 도달하며 성능을 점검했다. A350-1000ULR은 최대 22시간 연속 비행이 가능하도록 설계됐으며, 이는 시드니(호주)와 런던(영국) 또는 뉴욕(미국)을 연결하는 직항 노선을 현실화할 것이다. 이번 시험비행은 상업 항공 역사에서 이정표가 될 만한 사건으로 평가된다.
기록적인 항속 거리를 가능하게 한 기술적 진보
A350-1000ULR의 항속 거리는 무려 17,964km에 달한다. 이를 위해 엔지니어들은 기체 중앙 후미 부분에 RCT라는 약칭으로 불리는 2만 리터 용량의 추가 연료 탱크를 설치했다. 이 구조적 변경은 기본 모델의 항속 거리를 약 1,852km 늘려, 기존에 필요했던 중간 기착지를 없앴다. 중간 착륙은 종종 비행 시간을 최대 4시간까지 지연시켰다. 에어버스는 성명을 통해 시험 비행 중 승무원이 일반 성능 점검과 새로운 연료 시스템 아키텍처를 시험했다고 밝혔다.
2개월간의 인증 캠페인 시작
이번 시험비행은 2개월간 진행될 인증 캠페인의 시작을 알렸다. 이 기간 동안 모든 개조 사항이 공식적으로 승인될 예정이다. 첫 비행에 사용된 기체는 MSN 707로, 호주 항공사 콴타스가 주문한 12대 중 첫 번째 항공기다. 콴타스는 이 항공기를 '프로젝트 선라이즈'라는 이름의 장거리 노선에 투입할 계획이다. 시험 캠페인은 연료 시스템과 기내 환경을 집중적으로 검증할 예정이다.
장시간 비행을 위한 기내 개조와 승객 편의
콴타스는 거의 24시간에 달하는 비행 시간을 고려해 A350-1000ULR의 좌석 수를 기존 약 300석에서 238석으로 크게 줄였다. 이는 승객 편의를 최우선으로 한 결정이다. 기내는 6개의 침대와 옷장을 갖춘 일등석 스위트룸, 52개의 칸막이와 무선 충전기가 있는 비즈니스석으로 구성된다. 프리미엄 이코노미 40석과 일반 이코노미 140석도 마련되며, 모든 좌석에서 Wi-Fi를 이용할 수 있다. 또한 항공기에는 승객이 스트레칭과 수분 보충을 할 수 있는 '웰니스 존'도 설치된다.
프로젝트 선라이즈: 시간대를 넘는 여정의 의미
이 프로젝트의 이름은 승객이 비행 중 두 번의 일출을 경험한다는 사실에서 유래했다. 콴타스는 시차 적응을 돕기 위해 수면 전문가와 협력해 동적 조명과 식단 일정을 개발했다. 첫 항공기는 2027년 4월에 인도될 예정이며, 이는 두 번째로 생산된 기체다. 원래 일정은 지연됐지만, 에어버스는 인증과 생산 계획을 차질 없이 진행하고 있다.
콴타스는 이 항공기를 통해 시드니에서 런던과 뉴욕으로 가는 직항 노선을 최초로 개설할 계획이다. 이 노선은 현재 중간 기착이 필요해 총 이동 시간이 20시간 이상 소요된다. A350-1000ULR은 이러한 비효율을 제거하고 승객의 편의를 획기적으로 개선할 것으로 기대된다. 업계에서는 이 항공기가 장거리 노선의 지형을 바꿀 것이라고 전망한다.