Elon Musk가 스페이스X의 기업공개(IPO)를 통해 인류 역사상 최초로 1조 달러(약 1,300조 원) 이상의 개인 자산을 보유한 트릴리어너가 되었다. 이는 단순한 개인적 성취를 넘어 전 세계적 불평등의 심각성을 드러낸다고 분석가들은 지적한다. 수십억 인구가 기본적인 위생 시설, 의료 서비스, 교육 기회조차 누리지 못하는 현실 속에서 한 사람이 이 같은 재산을 축적한 것은 인류 사회의 병리 현상을 보여준다는 것이다. 소셜 미디어에서는 머스크의 부를 집단적 승리로 찬양하는 분위기가 확산되었지만, 이는 저임금 노동자들이 타인의 막대한 재산에 환호하는 소외 현상의 극명한 사례라는 비판이 제기된다. 그의 재산은 지능과 기회 포착 능력 위에 구축되었지만, 동시에 자원을 하층에서 상층으로 이전시키는 시스템 위에 세워졌다는 점을 간과해서는 안 된다.
공공 비용으로 쌓은 민간 부: 머스크의 재산 형성 방식
테슬라는 주력 기업 중 하나로, 과도한 근무 시간, 가혹한 노동 조건, 성희롱 문제, 그리고 더 나은 근무 환경을 요구하는 직원들에 대한 보복 사례 등 끊임없는 노동 탄압 의혹에 시달려 왔다. 한편 X(옛 트위터) 플랫폼에서는 모든 사용자가 데이터를 무료로 제공하며, 이는 머스크가 소유한 인공지능 시스템을 학습시키는 데 활용된다. 그의 기업들은 여러 차례에 걸쳐 정부 보조금, 수십억 달러 규모의 정부 계약, 그리고 납세자 자금으로 조성된 인프라의 혜택을 받았다. 특히 스페이스X는 성장 과정에서 NASA와 미국 국방기관과의 계약에 상당 부분 의존했다. 즉, 공공 자금이 민간 재산을 구축하는 데 기여했지만, 그 재산은 사회에 동일한 비율로 환원되지 않을 것이라는 지적이 나온다. 이는 순수한 기업가 정신이 아니라 비용을 사회화하고 이익을 사유화하는 극단적인 사례라는 비판을 받는다.
세금과 보조금의 역설
일부에서는 머스크의 부를 성공의 모범이나 신의 축복으로 찬양하지만, 다른 이들은 그 영향력을 전 세계적 관점에서 우려한다. 포브스의 억만장자 목록에서 그 수가 지속적으로 증가하는 가운데, 이제 사상 첫 조만장자가 탄생한 것이다. 머스크의 재산 급증은 지구상 수십억 명이 깨끗한 물, 적절한 건강 관리, 기본적인 교육을 받지 못하는 상황과 동시에 일어나고 있다. 이는 우연이 아니다: 극소수에게 무제한적인 부의 집중을 허용하는 시스템이 다수의 취약성을 고착화하는 바로 그 시스템이라는 점이다. 한 사람의 부는 어느 정도 다수에게서 재분배된 빈곤의 결과라는 주장이 설득력을 얻는다.
민주주의를 위협하는 부의 집중
이 같은 집중의 문제는 단순한 시기나 원망의 대상이 아니라 정의의 문제라는 점이 강조된다. 1조 달러를 보유한 개인은 단순한 자산가가 아니라 선거에 영향을 미치고, 알고리즘을 통해 여론을 조작하며, 인터넷 접근 자체를 결정하는 막대한 권력을 쥐게 된다. 그는 대통령, 총리, 국왕들과 마치 동등한 위치에 앉을 수 있지만, 실질적으로는 계층적 상급자로서 행동할 수 있다. 머스크는 이미 이 모든 것을 입증했다: 그는 2022년 440억 달러에 글로벌 커뮤니케이션 플랫폼을 인수한 뒤 이를 개인 선전 채널로 변모시켰다. 또한 스타링크 서비스를 켜고 끄며 국제 분쟁에 간섭했고, 자신이 상대방에게 필요한 것이 있다는 사실을 의식하며 정부에 접근했다. 여러 국가에서 자신의 이익이 국내 법률과 충돌할 때마다 기관을 공격했으며, 많은 선거에서 극우 세력을 지원한 혐의를 받고 있다.
인류 구원자라는 아이러니
월터 아이작슨이 쓴 머스크의 전기에 따르면, 그는 인류가 위험에 처해 있다는 집착에 사로잡혀 있으며, 그래서 화성 식민지화와 많은 자녀를 두는 일에 몰두한다고 한다. 그러나 여기에는 잔혹한 아이러니가 존재한다: 인류를 구하겠다고 말하는 한 남자가 스스로 인류가 직면한 가장 큰 위협 중 하나를 대표하는 규모의 부를 축적하고 있다는 점이다. 그 위협이란 권리가 보편적이지 않고 통장 잔고의 크기에 비례하는 세상을 만드는 것이다. 올바른 질문은 그가 1센트를 받을 자격이 있느냐가 아니라, 한 개인의 재산이 여러 국가의 국내총생산(GDP)을 능가하는 동안 다른 사람은 약 부족으로 치료 가능한 질병에 죽어가는 세상을 우리가 짓고 있다는 점이다. 한 남자가 로켓 시험을 위해 자동차를 우주로 보낼 수 있는 반면 지구에는 먹을 것 없는 아이들이 존재하는 현실이 도마 위에 올랐다.
대안 모색: 버니 샌더스의 빅테크 세금 제안
이런 맥락에서 민주당 상원의원 버니 샌더스가 인공지능(AI)에 초점을 맞춰 빅테크 기업들에 세금을 부과하려는 제안이 주목받고 있다. 이 계획은 거대 기술 기업들이 이익이 아닌 자사 주식의 50%를 납부하도록 요구하며, 그 자금으로 공공 기금을 조성하는 내용을 담고 있다. 샌더스의 주장은 AI가 인류의 집단적 지식을 이용해 창조되고 발전했다는 점에 근거한다. 사회적 불평등은 수치심의 대상이 되어야 하지만, 많은 이들에게 자랑거리가 되어 왔다. 상층부에 있는 사람들뿐 아니라 그 자리를 꿈꾸는 이들 사이에서 중요한 것은 격차를 줄이는 것이 아니라 그 격차를 미화하고 사회적 상승을 신화화하는 것이다. 개인은 집단적 사회 정의를 바라지 않고, 자신을 위한 한 줄기 빛을 갈망하게 된다. 사상 첫 조만장자는 인류의 성취가 아니라 인류가 심각하게 병들었다는 증상에 불과하다는 진단이 제기된다.