De Airbus A350-1000ULR, speciaal ontwikkeld voor de Qantas-route van Sydney naar Londen en New York, heeft op 2 juni in Toulouse zijn eerste testvlucht voltooid. Het toestel, dat door de Australische luchtvaartmaatschappij is besteld in het kader van Project Sunrise, moet in de toekomst vluchten van maar liefst 22 uur aaneengesloten kunnen uitvoeren. Tijdens de proefvlucht, die bijna vier uur duurde, werden de prestaties van de motor en de extra brandstoftank gevalideerd. De Qantas hoopt met deze vliegtuigen het huidige record van de Singapore Airlines te verbreken, dat met 18 uur tussen Singapore en New York de langste rechtstreekse commerciële vlucht is.
Testvlucht bevestigt technische vooruitgang
De testvlucht vond plaats in de Franse stad Toulouse, waar de A350-1000ULR opsteeg en landde na een vlucht van ongeveer vier uur. Dit was een cruciale stap om de betrouwbaarheid van het extra brandstoftanksysteem te verifiëren. Qantas heeft twaalf exemplaren van dit model besteld, plus nog eens twaalf van de standaard A350-1000 voor kortere routes. Het Project Sunrise is een ambitieuze poging om de reistijd tussen Australië en grote bestemmingen zoals Londen en New York met wel vier uur te verkorten. De langeafstandsvariant is uitgerust met een supplementaire brandstoftank van 20.000 liter, waardoor het bereik met meer dan 1.800 kilometer wordt vergroot.
Duurzame aanpassingen voor ultralange afstanden
De ingebouwde tank verhoogt de autonomie aanzienlijk, zodat het toestel tot 22 uur non-stop kan vliegen. De Airbus A350-1000ULR is feitelijk een aanpassing van de bestaande A350-1000, maar exclusief ontworpen voor deze extreme routes. Volgens de fabrikant is de extra brandstofcapaciteit essentieel om de lange afstanden te overbruggen. De Qantas zal het vliegtuig inzetten voor vluchten rechtstreeks van Sydney naar Londen en van Sydney naar New York.
Luxe cabine maakt recordvlucht comfortabeler
De cabine van het recordtoestel biedt plaats aan maximaal 238 passagiers, aanzienlijk minder dan de ongeveer 300 stoelen in de standaardversie. De indeling omvat zes zitplaatsen in de eerste klasse, 52 in de businessclass, 40 in premium economy en 140 in economy. De eerste klasse beschikt over een privé-suite met een verstelbare stoel, een bed, een 32-inch televisie, kastruimte en een werkplek. In de businessclass krijgen reizigers een stoel van twee meter lang die in een bed kan worden veranderd, een 18-inch tv, draadloos opladen en de mogelijkheid om de cabine te sluiten. De premium economy biedt been- en hoofdsteunen, een 13,3-inch scherm en een eigen handschoenenkastje. In de economy class zijn ondersteuning voor het hoofd, extra beenruimte en een scherm van 13,3 inch voorzien.
Welzijnsmaatregelen en slaapoptimalisatie
Om de effecten van een jetlag te beperken, heeft Qantas samengewerkt met slaapexperts om de verlichting en maaltijdtijden aan te passen. Het vliegtuig krijgt ook een speciale welzijnszone waar passagiers kunnen stretchen, eten en hydrateren. Daarnaast wordt tijdens de hele vlucht wifi aangeboden. Volgens de maatschappij zullen reizigers tijdens de reis twee zonsopgangen kunnen meemaken.
Oplevering vertraagd tot 2027
De levering van de toestellen heeft meerdere vertragingen opgelopen. Oorspronkelijk zou de inaugurele vlucht in 2025 plaatsvinden, maar die datum is eerst verschoven naar eind 2026 en vervolgens naar april 2027. Qantas heeft twaalf ULR-varianten besteld en twaalf standaard A350-1000 voor iets kortere routes. Project Sunrise vertegenwoordigt voor de Australische luchtvaartmaatschappij een aanzienlijke investering. De concurrentie met de Singapore Airlines, die momenteel het record van 18 uur non-stop houdt, wordt met dit project verder opgevoerd.
De komende maanden zullen verdere testvluchten plaatsvinden om de homologatie van het toestel te verkrijgen. De Qantas hoopt dat de eerste commerciële vlucht met het A350-1000ULR in april 2027 werkelijkheid wordt. Reizigers kunnen dan rekenen op een unieke ervaring, maar de vertragingen tonen aan hoe complex deze ultralange routes zijn. Het blijft afwachten of de ambitieuze planning haalbaar is.