Elon Musk is de eerste triljonair in de geschiedenis geworden na de beursintroductie van SpaceX, een mijlpaal die volgens analisten meer zegt over de toestand van de wereld dan over enige ruimtevaartprestatie. Terwijl miljarden mensen gebrek hebben aan sanitair, gezondheidszorg en onderwijs, heeft de ondernemer een persoonlijk vermogen van meer dan 1 biljoen dollar vergaard. De euforie op sociale media, waar zijn mijlpaal wordt gevierd als een collectieve overwinning, onthult een patroon van vervreemding: laagbetaalde werknemers juichen om de rijkdom van een ander. Musk’s fortuin is niet uit het niets ontstaan – het is opgebouwd op zijn intelligentie en opportuniteitsgevoel, maar ook op een systeem dat middelen van onder naar boven verplaatst.
Fortuin gebouwd op gesocialiseerde kosten
Tesla, een van de belangrijkste bedrijven van Musk, wordt geconfronteerd met talrijke klachten over uitputtende werkdagen, misbruikelijke omstandigheden, seksuele intimidatie en represailles tegen wie betere arbeidsvoorwaarden eist. Op X levert iedere gebruiker gratis data aan, waarmee het kunstmatige-intelligentieplatform van de miljardair wordt gevoed. Op verschillende momenten hebben Musk’s ondernemingen publieke subsidies ontvangen, miljardencontracten met overheden en door de belastingbetaler gefinancierde infrastructuur. De ruimtevaartonderneming SpaceX is deels gegroeid dankzij contracten met de NASA en Amerikaanse defensieagentschappen. Met andere woorden: publiek geld heeft geholpen bij het opbouwen van privérijkdom die nooit in dezelfde verhouding aan de samenleving zal worden teruggegeven. Dit is geen zuiver ondernemerschap, maar socialisering van de kosten en privatisering van de winsten in zijn meest extreme vorm.
Overheidsgeld als motor van privéverrijking
Terwijl sommigen het fortuin vieren als een voorbeeld van succes of goddelijke zegen, beginnen anderen de wereldwijde impact te beseffen. Niet alleen zien we het aantal miljardairs op de Forbes-lijst groeien, nu zijn we getuige van de geboorte van de eerste triljonair. De sprong van Musk vindt plaats terwijl miljarden mensen op aarde geen toegang hebben tot basis-sanitair, kwaliteitsgezondheidszorg of degelijk onderwijs. Het is geen toeval: het systeem dat onbeperkte concentratie van rijkdom in handen van enkelen mogelijk maakt, is hetzelfde systeem dat ervoor zorgt dat de meerderheid kwetsbaar blijft. De rijkdom van één is, in zekere zin, de herverdeelde armoede van velen.
Concentratie van rijkdom als bedreiging voor de democratie
Het probleem van concentratie is geen jaloezie of wrok, zoals degenen die hun kritische vermogen hebben uitbesteed aan berichtenapps ons willen doen geloven. Het is een kwestie van rechtvaardigheid. Wie een biljoen dollar bezit, heeft niet alleen geld, maar ook macht om verkiezingen te beïnvloeden, de publieke opinie te vormen via algoritmes die het debat conditioneren, te bepalen wie toegang heeft tot het internet en dus wie kan communiceren. Hij kan naast presidenten, premiers en koningen gaan zitten alsof hij een gelijke is, terwijl hij in de praktijk een hiërarchische meerdere is. Musk heeft dit allemaal al laten zien: hij kocht in 2022 een wereldwijd communicatieplatform voor 44 miljard dollar en veranderde het in een persoonlijk propagandakanaal. Hij mengde zich in internationale conflicten door Starlink-diensten aan en uit te zetten. Hij benaderde regeringen met het gemak van iemand die weet dat hij iets heeft wat de ander nodig heeft. Hij viel instellingen in verschillende landen aan toen zijn belangen botsten met nationale wetten. Hij hielp extreemrechts bij vele verkiezingen.
De ironie van de redder der mensheid
De biografie van Musk, geschreven door Walter Isaacson, beschrijft hem als iemand die geobsedeerd is door het idee dat de mensheid gevaar loopt. Daarom, zo wordt beweerd, wil hij Mars koloniseren en heeft hij veel kinderen. Maar er schuilt een wrede ironie in: een man die zegt de mensheid te willen redden, stapelt rijkdom op in een schaal die op zichzelf een van de grootste gevaren vormt voor de mensheid – het leven in een wereld waar rechten niet meer universeel zijn maar evenredig aan de grootte van de bankrekening. De juiste vraag is niet of hij elke cent verdient, maar wat voor wereld we aan het bouwen zijn als één individu meer rijkdom vergaart dan het bbp van hele landen, terwijl een ander sterft aan een behandelbare ziekte door gebrek aan medicijnen. Wanneer één man een auto de ruimte in kan sturen als raketproef en er kinderen op aarde zonder eten zitten.
Alternatieven en voorstellen om ongelijkheid te beteugelen
In deze context wint het voorstel van de Democratische senator Bernie Sanders aan relevantie, om de tech-giganten te belasten met een focus op kunstmatige intelligentie. Het initiatief eist dat de big techs niet met winsten betalen, maar met 50% van hun aandelen, waarmee een publiek fonds wordt gecreëerd. De rechtvaardiging is dat AI’s zijn gecreëerd en gevoed met de collectieve kennis van de mensheid. De sociale ongelijkheid, die een reden tot schaamte zou moeten zijn, is voor velen een reden tot trots geworden. Wat voor een deel van de bevolking – zowel aan de top als bij wie ernaar droomt er te zijn – telt, is niet het verkleinen van de kloof, maar het verheerlijken en mythiseren van sociale stijging. Het individu gaat niet langer collectieve sociale rechtvaardigheid wensen, maar een plekje in de zon voor zichzelf. De eerste triljonair in de geschiedenis is geen menselijke prestatie. Het is een symptoom dat de mensheid er slecht aan toe is.