De Nasa heeft de vier astronauten van de Crew-12-missie aan boord van het internationale ruimtestation ISS opdracht gegeven zich voor te bereiden op een mogelijke noodevacuatie. Het bevel, uitgebracht op vrijdag 5 juni, volgt op een sterke toename van luchtverlies in de Russische Zvezda-module, een centraal onderdeel van het laboratorium in een baan om de aarde. Volgens het Amerikaanse ruimteagentschap kregen de bemanningsleden de instructie om in de Crew Dragon-capsule plaats te nemen en hun ruimtepakken aan te trekken, voor het geval het lek een spoedontruiming noodzakelijk maakt. Het lek, dat maandenlang als klein werd beschouwd, is sinds maandag 1 juni aanzienlijk verergerd. Een anonieme hoge functionaris van de Nasa meldde dat de leksnelheid is verdubbeld van circa 0,45 kilogram per dag naar ongeveer 0,9 kilogram per dag.
Toename van luchtverlies en alarmfase
Het luchtlek in de Zvezda-module is geen nieuw probleem, maar de verslechtering ervan heeft de Nasa doen besluiten tot preventieve maatregelen. De toename vond plaats op maandag 1 juni, om 9.04 uur Amerikaanse oostkusttijd. Het controlecentrum van de Nasa gaf toen al de opdracht aan de astronauten om naar de Crew Dragon te gaan en zich klaar te maken voor een noodevacuatie. Die opdracht werd de daaropvolgende dagen gehandhaafd en versterkt. De Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos bevestigde dat er twee lekken zijn gedetecteerd in het Zvezda-module.
Roscosmos meldt twee lekken en start reparaties
Volgens een verklaring van Roscosmos, eveneens op vrijdag, is het eerste lek reeds gedicht met een afdichtingsmiddel. Het tweede lek, gelegen in het conische deel van het overgangscompartiment van de module, wordt nog steeds afgedicht. De Russische instantie benadrukte dat de situatie geen onmiddellijke bedreiging vormt voor de bemanning. De druk in het station blijft stabiel, zo stelde Roscosmos. Desondanks blijft de waakzaamheid hoog, mede door de verdubbeling van de leknelheid.
Missie Crew-12 in hoogste staat van paraatheid
De Crew-12 is de twaalfde operationele rotatiemissie van SpaceX voor de Nasa, in het kader van het Commercial Crew Program. De missie werd gelanceerd in februari 2026 en is gepland voor een verblijf van ongeveer negen maanden in de ruimte. De vier bemanningsleden zijn de Amerikaanse astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, de Franse ESA-astronaute Sophie Adenot en de Russische kosmonaut Andrey Fedyaev. Zij zijn degenen die het evacuatiealarm hebben ontvangen. Momenteel verblijven zij in de Crew Dragon-capsule, die dienstdoet als reddingsvoertuig.
Preventieve procedure en de rol van de Crew Dragon
Als preventieve maatregel kregen de astronauten de opdracht hun ruimtepakken aan te trekken en in de buurt van de Crew Dragon-capsule te blijven. Deze capsule, ontwikkeld door SpaceX, is het primaire transportmiddel van de Nasa voor bemanningsleden en fungeert ook als reddingsboot in noodgevallen. De Crew Dragon is ontworpen voor hoge automatisering en kan tot zeven personen vervoeren. In geval van nood kan de capsule zich snel loskoppelen en de bemanning veilig naar de aarde terugbrengen. De aanwezigheid van de capsule aan de ISS biedt een cruciale ontsnappingsmogelijkheid.
Structuur van het ISS en de centrale Zvezda-module
Het ISS bevindt zich op ongeveer 400 kilometer hoogte en wordt beschouwd als het grootste door de mens gemaakte object in de ruimte. Het station wordt sinds het jaar 2000 onafgebroken bewoond en is een resultaat van internationale samenwerking tussen de Verenigde Staten, Rusland, Canada, Japan en Europese landen. De Zvezda-module, waar de lekken zijn ontdekt, is een fundamenteel onderdeel van het complex, dat qua afmetingen vergelijkbaar is met een voetbalveld. Het station voltooit ongeveer zestien banen om de aarde per dag en kan plaats bieden aan maximaal zeven bemanningsleden tijdens langdurige missies. Deze structurele kenmerken onderstrepen het belang van de module voor de algehele integriteit van het ISS.