Uma nova espécie de lesma-do-mar, do tamanho de uma semente de gergelim, foi identificada nas águas costeiras de Keelung, Taiwan. O animal marinho, descoberto por pesquisadores e descrito em estudo publicado na revista ZooKeys, pertence ao grupo dos nudibrânquios — moluscos sem concha. Sua dimensão extremamente reduzida, comparável à de uma semente de gergelim, surpreendeu a comunidade científica e expande o conhecimento sobre a diversidade desses organismos. A espécie recebeu o nome científico Thecacera sesama, inspirado justamente em sua aparência minúscula e translúcida.
Uma criatura minúscula redefine os limites do gênero Thecacera
Por quase dois séculos, biólogos acreditavam conhecer bem o gênero Thecacera, formado por seis espécies distribuídas em ambientes marinhos ao redor do mundo. Esses nudibrânquios sem concha são pequenos, com tamanhos entre meio centímetro e um centímetro, e pareciam representar o limite conhecido desse grupo. No entanto, a nova espécie Thecacera sesama desafia essa percepção ao medir menos de três milímetros — um salto significativo para baixo na escala de tamanho. O corpo do animal é translúcido, com pequenos pontos pretos e amarelos espalhados pela superfície, o que lhe confere um aspecto que lembra uma semente de gergelim.
Descoberta surgiu quase por acaso nas águas de Keelung
A descoberta ocorreu nas proximidades do porto de Keelung, uma região costeira marcada por praias, enseadas rochosas e intensa atividade pesqueira. O pesquisador Ho-Yeung Chan observou o animal ainda quando era estudante, e anos depois, com apoio da especialista Hsini Lin, conseguiu confirmar que se tratava de uma espécie inédita. As condições locais, com poucos meses adequados para mergulho por ano, dificultam a observação de organismos tão pequenos. Essa dificuldade explica por que uma criatura tão diminuta passou despercebida por tanto tempo, mesmo em uma área relativamente acessível.
Análises genéticas confirmam espécie inédita
Os pesquisadores realizaram análises genéticas que mostraram que a nova espécie apresenta cerca de 14,17% de divergência em relação ao seu parente mais próximo, Thecacera picta. Além disso, sua posição na árvore evolutiva indica que ela é uma espécie irmã dentro do gênero. Diferenças na coloração e no padrão corporal também ajudaram a confirmar sua classificação como uma espécie distinta. O estudo destaca que a combinação de dados morfológicos e moleculares foi essencial para validar o ineditismo do achado.
Associação com briozoários revela hábitos da nova espécie
A espécie foi observada em associação com briozoários, organismos marinhos que servem de alimento e substrato para sua sobrevivência. Os cientistas registraram comportamentos como alimentação, busca, acasalamento e postura de ovos, indicando que a espécie já estabeleceu um ciclo de vida completo no ambiente local. Essas observações sugerem que Thecacera sesama desempenha um papel ecológico específico, ainda que em escala microscópica. A interação com os briozoários também aponta para uma possível dependência desse recurso para sua manutenção.
Implicações para a biodiversidade marinha do Pacífico Ocidental
Segundo os pesquisadores, lesmas-do-mar como essa desempenham papel importante nos ecossistemas marinhos e podem indicar a existência de outras espécies ainda desconhecidas na região do Pacífico Ocidental. O achado reforça a ideia de que mesmo regiões relativamente próximas de áreas urbanas ainda podem abrigar espécies desconhecidas pela ciência. Para os cientistas, a descoberta de Thecacera sesama destaca a importância de estudos de campo contínuos e do uso de técnicas genéticas na identificação de novos organismos. O caso também sugere que a biodiversidade marinha do Pacífico Ocidental pode ser muito mais rica do que se imaginava, especialmente entre organismos microscópicos ou de difícil observação.