El avión experimental X-59 de la NASA superó la velocidad del sonido por primera vez el 5 de junio de 2026, un hito que impulsa la misión Quesst hacia la creación de vuelos supersónicos silenciosos. La prueba se llevó a cabo en la Base Aérea de Edwards, en California, con una duración de 81 minutos. Bajo el mando del piloto Jim “Clue” Less, la aeronave alcanzó Mach 1,077 y una altitud de 43.400 pies. Este logro marca el inicio de una campaña que podría transformar la aviación comercial tal como la conocemos.
Detalles del vuelo y las metas del programa
El vuelo del 5 de junio no fue el primero del X-59; la aeronave ya había realizado su vuelo inaugural el 28 de octubre de 2025. Sin embargo, esta fue la primera ocasión en que traspasó la barrera del sonido, llegando a aproximadamente Mach 1,1. La velocidad máxima registrada fue de 713 mph (1.147 km/h) a una altitud de 13.228 metros. Michael Kratsios, asesor del presidente de Estados Unidos para ciencia y tecnología, declaró que este hecho demuestra el liderazgo estadounidense en innovación aeroespacial. El equipo ya planifica el próximo ensayo, que deberá alcanzar Mach 1,4 y 55.000 pies.
Próximos pasos hacia Mach 1,4
La agenda de pruebas contempla un incremento progresivo de la velocidad. El siguiente vuelo apunta a Mach 1,4 y una altitud de 55.000 pies, según lo comunicado por la agencia. Kratsios subrayó que el éxito inicial refuerza la posición de Estados Unidos en el ámbito aeroespacial. La NASA no ha revelado la fecha exacta del próximo ensayo, pero el ritmo de trabajo sugiere que ocurrirá en las próximas semanas. Este avance permitirá recopilar datos críticos sobre la dinámica de vuelo a velocidades supersónicas superiores.
Estrategia de recolección de datos acústicos en comunidades
La misión Quesst tiene como objetivo reemplazar el tradicional estruendo sónico por un sonido más suave, denominado “thump” por la NASA. Para ello, el X-59 sobrevolará diversas comunidades en Estados Unidos, midiendo la percepción humana del ruido generado. Los datos obtenidos se compartirán con reguladores estadounidenses y de otros países. La expectativa es que esta información contribuya a establecer nuevas normas de ruido basadas en evidencias reales. Este trabajo es crucial, ya que desde 1973 la FAA prohíbe los vuelos supersónicos sobre tierra firme debido al impacto de los estruendos.
Ritmo acelerado de pruebas desde el vuelo inaugural
El X-59, fabricado por Lockheed Martin Skunk Works, es la plataforma central del programa Quesst. Jared Isaacman, administrador de la NASA, reveló que la aeronave ha completado 16 vuelos en los últimos 90 días, manteniendo un ritmo constante de pruebas. Isaacman agradeció a los equipos involucrados y expresó su esperanza de que esta sea la primera de muchas colaboraciones en el portafolio de aeronaves experimentales de la agencia. El diseño del morro alargado está específicamente concebido para minimizar la formación de ondas de choque, reduciendo el impacto acústico en comparación con aeronaves supersónicas anteriores.
Innovación aerodinámica como clave para el éxito
El morro extremadamente largo y estrecho del X-59 no es solo un rasgo estético; es el resultado de décadas de investigación en aerodinámica supersónica. Esta configuración permite que el sonido generado al romper la barrera del sonido llegue al suelo como un golpe suave, en lugar de un estruendo explosivo. La tecnología fue desarrollada por Lockheed Martin Skunk Works, conocida por proyectos innovadores y reservados. Si las pruebas confirman la eficacia del diseño, se abrirá el camino para futuras aeronaves comerciales supersónicas que operen sobre áreas terrestres.
El piloto Jim “Clue” Less, quien comandó el vuelo histórico, es un experimentado piloto de pruebas de la NASA. Su actuación fue fundamental para el éxito de la maniobra, y el sistema de visión externa de la aeronave registró el momento exacto de la superación, mostrando Mach 1,077. La NASA no divulgó detalles sobre la percepción de la tripulación durante el evento, pero los datos de vuelo serán analizados para calibrar los próximos ensayos. La agencia planea iniciar la campaña de sobrevuelos sobre comunidades en breve, una vez concluida esta fase de pruebas operacionales.
Los avances del X-59 ocurren en un contexto de décadas de restricciones a los vuelos supersónicos sobre tierra. Desde la prohibición de la FAA en 1973, ninguna aeronave civil ha podido operar legalmente por encima de la velocidad del sonido sobre áreas habitadas. Si la NASA logra demostrar, con datos concretos, que el “thump” del X-59 es aceptable para la población, las agencias reguladoras podrían revisar las restricciones. Esto representaría una revolución en la aviación, reduciendo drásticamente los tiempos de viaje. Por ahora, la prioridad es recolectar datos robustos y confiables.