विश्व कप 2026 की शुरुआत में अब कुछ ही दिन बाकी हैं — अगले गुरुवार 11 जून को मेक्सिको और दक्षिण अफ्रीका के बीच पहला मैच खेला जाएगा — और इस बार फ्रांस, स्पेन, अर्जेंटीना, इंग्लैंड और ब्राजील जैसी दिग्गज टीमों को कड़ी चुनौती मिल सकती है। पिछले चार वर्षों के मजबूत चक्र और युवा प्रतिभाओं के दम पर कुछ कम चर्चित टीमें तैयार हैं। खेल पत्रकारिता जगत की मानें तो नॉर्वे उन संभावित डार्क हॉर्स की सूची में सबसे ऊपर है। यह टीम अपने आक्रामक खेल और संतुलित इकाई के बल पर बड़े-बड़े नामों को चौंका सकती है।
नॉर्वे: आक्रमण में दहशत, रक्षा में मजबूती
क्वालिफायर में अपने ग्रुप में शीर्ष पर रहने वाली नॉर्वे ने चार बार की विश्व कप विजेता इटली को पीछे छोड़ा, जो लगातार तीसरी बार टूर्नामेंट से बाहर रही। टीम का आक्रामक तिकड़ी — एर्लिंग हालैंड, जो एक अथक गोलस्कोरर हैं; आर्सेनल के मिडफील्डर मार्टिन ओडेगार्ड, जो मुख्य प्लेमेकर हैं; और एटलेटिको मैड्रिड के सेंटर-फॉरवर्ड एलेक्जेंडर सॉर्लोथ — किसी भी डिफेंस के लिए खतरा बन सकता है। मगर ताकत सिर्फ आगे नहीं है: विंग-बैक जुलियन रायर्सन, डिफेंसिव मिडफील्डर सैंडर बर्गे और विंगर एंटोनियो नूसा एक संतुलित यूनिट बनाते हैं जो नॉर्वे को टूर्नामेंट में दूर तक ले जा सकती है।
हालैंड-ओडेगार्ड की जोड़ी: बड़ा हथियार
यह जोड़ी न केवल नॉर्वे की, बल्कि पूरे विश्व कप की सबसे रोमांचक आक्रामक जोड़ियों में से एक मानी जा रही है। हालैंड की फिनिशिंग और ओडेगार्ड की पासिंग रेंज किसी भी गेम का रुख पलट सकती है। सॉर्लोथ की मौजूदगी से हमले को और गहराई मिलती है, जिससे डिफेंस के लिए सिर्फ हालैंड पर फोकस करना मुश्किल हो जाता है।
तुर्की: 24 साल बाद वापसी और युवा ऊर्जा
लगभग ढाई दशक बाद विश्व कप में लौट रही तुर्की ने यूरोपियन क्वालिफायर के प्ले-ऑफ में रोमानिया और कोसोवो को 1–0 के संकीर्ण अंतर से हराया। इतालवी कोच विन्सेंज़ो मोंटेला की अगुआई में यह टीम अनुभव और युवा प्रतिभा का मिश्रण है। रियल मैड्रिड के अर्दा गुलेर और जुवेंटस के केनान यिल्डिज़ जैसे युवा सितारे आक्रमण की अगुआई करेंगे, जबकि मिडफील्ड में अनुभवी हाकान चल्हानोलू की समझदारी पूरी टीम को संतुलित करती है। लेफ्ट-बैक फेर्दी कादियोग्लू की गति और गुणवत्ता तुर्की को अनपेक्षित हमलों में मदद कर सकती है।
चल्हानोलू और युवा प्रतिभाओं का सम्मिश्रण
चल्हानोलू का अनुभव और गुलेर की क्रिएटिविटी तुर्की के लिए गेम-चेंजर साबित हो सकते हैं। मोंटेला ने क्वालिफायर में कड़े मुकाबलों में अनुशासित खेल दिखाया, जो विश्व कप के प्रेशर में काम आएगा। टीम की अनपेक्षित शैली उन्हें किसी भी प्रतिद्वंद्वी के लिए मुश्किल बना सकती है।
जापान: यूरोपीय टीमों के खिलाफ अजेयता
फीफा रैंकिंग में 18वें स्थान पर एशिया की सबसे मजबूत टीम जापान ने पिछले आठ वर्षों से यूरोपीय टीमों के खिलाफ नियमित समय में कोई हार नहीं झेली है। कोच हाजिमे मोरियासु के नेतृत्व में जापान ने पिछले साल ब्राजील को हराया, और 2018 के बाद से बेल्जियम उसकी अंतिम यूरोपीय हार थी। हालांकि काओरू मितोमा और ताकुमी मिनामिनो जैसे प्रमुख आक्रामक खिलाड़ी चोटों के कारण बाहर हैं, फिर भी वतारु एंडो, दाइची कामाडा, ताकेफुसा कुबो और अयासे उएदा जैसे नामों वाला यह कोर जापान को दूर तक ले जा सकता है। जापान की डिफेंसिव कॉम्पैक्टनेस और काउंटर-अटैक क्षमता उन्हें एक खतरनाक प्रतिद्वंद्वी बनाती है।
जापान की सबसे बड़ी ताकत उनकी सामूहिक रणनीति में है — वे एक टीम के रूप में खेलते हैं, न कि किसी एक स्टार पर निर्भर। मोरियासु ने पिछले कई वर्षों में एक मजबूत सिस्टम विकसित किया है जो बड़ी टीमों को परेशान कर सकता है। अगर फॉरवर्ड लाइन चोटों के बावजूद संभल जाए, तो जापान ग्रुप स्टेज में कई आश्चर्यजनक नतीजे दे सकता है।
कोट डी आइवर: युवा जोश और चैंपियन मानसिकता
फ्रांस के खिलाफ प्री-कप मैत्री मैच में ऐतिहासिक जीत के बाद कोट डी आइवर इस विश्व कप में शानदार फॉर्म में है। टीम में युवा प्रतिभाओं की भरमार है: अमाद डायलो (23 वर्ष), यान डायोमांडे (19 वर्ष) और इंटर मिलान द्वारा हाल ही में प्राकृतिकीकृत केंद्र-फॉरवर्ड एंज-योआन बोनी। एलीफैंट्स 2024 की शुरुआत में घरेलू मैदान पर नाइजीरिया को 2–1 से हराकर अफ्रीकन कप ऑफ नेशंस जीतने का गौरव भी रखते हैं। यह आत्मविश्वास और युवा उत्साह उन्हें एक बेहद खतरनाक टीम बनाता है।
अफ्रीकी चैंपियन का आत्मविश्वास
एएफसीओएन जीत ने कोट डी आइवर को एक साझा लक्ष्य और बेहतरीन मनोबल दिया है। डायलो और डायोमांडे जैसे युवा खिलाड़ियों की गति अनुभवी डिफेंडरों को परेशान कर सकती है। इस टीम के पास बड़े मैच जीतने की मानसिकता है, जो विश्व कप जैसे दबाव भरे टूर्नामेंट में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है।
सेनेगल को डार्क हॉर्स की सूची में शामिल किया जा रहा है क्योंकि उनके पास रक्षात्मक मजबूती और आक्रामक धार दोनों है। पूर्व नेपोली और चेल्सी स्टार कालिडौ कूलिबली डिफेंस की रीढ़ हैं, जबकि मिडफील्ड में इद्रिसा गुए और पाप गुए बॉल आउट और रचनात्मकता प्रदान करते हैं। आक्रमण में सादियो माने, इस्माइला सार और निकोलस जैक्सन जैसे बड़े नाम हैं। हालांकि हाल ही में एएफसीओएन फाइनल में मोरक्को को 1–0 से हराने के बाद एक अदालती फैसले ने मोरक्को को चैंपियन घोषित कर दिया, लेकिन मैदान पर सेनेगल ने अपनी ताकत दिखाई। अनुभव और अनुशासित रणनीति के दम पर वे किसी भी बड़ी टीम के लिए रास्ते का कांटा बन सकते हैं।