L'uso dei farmaci GLP-1, come Ozempic e Wegovy, è stato associato a una riduzione del 30% del rischio di cancro al seno nelle donne, secondo un vasto studio osservazionale presentato questa settimana al congresso dell'American Society of Clinical Oncology (ASCO) 2026. Pubblicato martedì 2 giugno sulla rivista JCO Oncology Practice, lo studio ha analizzato i dati di oltre 110mila pazienti del sistema sanitario Penn Medicine. I ricercatori, guidati dalla professoressa Elizabeth McDonald dell'Università della Pennsylvania, sottolineano che si tratta di una correlazione promettente ma non ancora di una prova definitiva di prevenzione. Il lavoro apre una nuova frontiera nella prevenzione oncologica, ma gli autori avvertono: servono studi clinici approfonditi per confermare il nesso causale.
Analisi su oltre 110mila pazienti
Lo studio ha esaminato le cartelle cliniche di 111.646 donne di età compresa tra 45 e 80 anni, tutte con un indice di massa corporea pari o superiore a 25 e sottoposte a esami di imaging mammario tra gennaio 2022 e giugno 2025. Di queste, 15.264 pazienti (il 13,7%) avevano prescrizioni attive di farmaci GLP-1, mentre le restanti 96.382 (l'86,3%) non avevano mai assunto questi medicinali. Per ridurre i bias, gli scienziati hanno condotto due analisi distinte: nella popolazione totale, le utilizzatrici presentavano un rischio inferiore del 35,1%; in un gruppo appaiato di 30.528 donne, corretto per età, razza, indice di massa corporea e diabete, la riduzione si è attestata al 30,5%. La radiologa Elizabeth McDonald ha coordinato il team che ha confrontato i dati in modo sistematico per isolare l'effetto dei farmaci.
Effetti biologici oltre il calo ponderale
I meccanismi alla base di questa protezione potrebbero andare ben oltre il semplice dimagrimento. Sebbene il mantenimento del peso forma sia già un fattore noto nella prevenzione del tumore mammario, specialmente in postmenopausa, i ricercatori ipotizzano che i GLP-1 agiscano su più fronti biologici. Questi farmaci imitano l'ormone naturale GLP-1 e riducono l'infiammazione cronica di basso grado attraverso diverse vie cellulari. Inoltre, influenzano il metabolismo generale e modulano processi epigenetici che regolano direttamente l'attività genetica, contribuendo a sopprimere la formazione iniziale di cellule tumorali. La dottoressa McDonald ha spiegato che si tratta di un campo di indagine ancora in evoluzione.
Il ruolo dell'infiammazione e dell'epigenetica
Gli esperti stanno cercando di capire come le sostanze agiscano a livello molecolare. L'infiammazione cronica è da tempo collegata all'insorgenza di vari tumori, e i farmaci GLP-1 sembrano contrastarla attraverso molteplici meccanismi. Anche le alterazioni epigenetiche, che regolano l'espressione genica senza modificare il DNA, potrebbero giocare un ruolo chiave. Questi processi, se confermati, offrirebbero una spiegazione biologica solida per i dati osservazionali emersi dallo studio.
I limiti dello studio osservazionale
Nonostante il risultato statisticamente significativo, gli autori hanno evidenziato diverse limitazioni strutturali che impediscono conclusioni definitive. La ricerca non ha distinto tra semaglutide e tirzepatide, raggruppando tutti i principi attivi della classe GLP-1. Inoltre, non è stato considerato il trattamento continuativo, i fattori di rischio genetici ereditari, lo stadio del cancro o il suo sottotipo istologico. La professoressa McDonald ha dichiarato che sono già previste analisi supplementari per esaminare l'influenza di alcune di queste variabili. Per la comunità oncologica, tuttavia, i dati rappresentano un punto di partenza importante verso nuove strategie preventive.
Variabili non considerate e prossimi passi
Tra gli elementi non esaminati figurano la durata della terapia e le caratteristiche genetiche individuali, che potrebbero influenzare la risposta al farmaco. I ricercatori stanno pianificando un approfondimento per valutare l'impatto di queste variabili sull'effetto protettivo osservato. Inoltre, resta da chiarire se il beneficio sia legato a un farmaco specifico o all'intera classe. Questi interrogativi sono cruciali per tradurre la correlazione in una raccomandazione clinica.
Verso nuove opzioni preventive
Attualmente, le donne ad alto rischio di cancro al seno hanno a disposizione strumenti limitati: screening frequenti, mastectomia profilattica o tamoxifene, spesso rifiutato per i suoi effetti collaterali. La dottoressa McDonald ha confermato di stare progettando un trial clinico multicentrico su donne ad alto rischio per verificare se i GLP-1 prevengano effettivamente la malattia. In una nota, ha dichiarato: "In ultima analisi vogliamo trovare opzioni migliori per prevenire il cancro al seno. È incoraggiante vedere migliorare i tassi di sopravvivenza, e vorremmo gli stessi progressi nella prevenzione". Se confermati, questi farmaci potrebbero diventare un'alternativa più accessibile e tollerabile per milioni di pazienti.
I medicinali sono nati per il diabete di tipo 2 e successivamente approvati per l'obesità, ma oggi la scienza esplora il loro riutilizzo come strumenti di prevenzione oncologica. I ricercatori ribadiscono che i dati attuali indicano solo una correlazione statistica e che sono necessari studi longitudinali. Lo studio rappresenta un passo importante, ma non fornisce ancora una risposta definitiva. La strada verso una raccomandazione clinica resta lunga e richiede evidenze robuste di causalità.