L'aereo sperimentale X-59 della NASA ha superato per la prima volta la velocità del suono il 5 giugno 2026, segnando una tappa storica per la missione Quesst. Il volo, durato 81 minuti, è decollato dalla base aerea di Edwards in California. Sotto il comando del pilota Jim "Clue" Less, l'aereo ha raggiunto Mach 1,077 a un'altitudine di 43.400 piedi. Questo risultato rappresenta il primo passo di una campagna che potrebbe ridefinire i limiti dell'aviazione commerciale.
I dettagli del volo e le prossime tappe
Il volo del 5 giugno non è stato il primo dell'X-59: l'aereo aveva già effettuato il suo volo inaugurale il 28 ottobre 2025. Tuttavia, questa è stata la prima volta che ha superato la barriera del suono, raggiungendo circa Mach 1,1. La velocità massima registrata è stata di 713 miglia orarie (1.147 km/h), a un'altitudine di 13.228 metri. In una nota, Michael Kratsios, consigliere scientifico del presidente degli Stati Uniti, ha dichiarato che il risultato dimostra la leadership americana nell'innovazione aerospaziale. Il team del programma sta già pianificando il prossimo volo, che dovrebbe raggiungere Mach 1,4 e 55.000 piedi.
La strategia di raccolta dati acustici
La missione Quesst punta a sostituire il tradizionale boom sonico con un rumore più morbido, che la NASA chiama "thump". Per farlo, l'X-59 sorvolerà diverse comunità negli Stati Uniti, misurando la percezione umana del rumore generato. I dati saranno condivisi con le autorità di regolamentazione statunitensi e di altri paesi. L'obiettivo è contribuire alla creazione di nuovi standard di rumore basati su dati reali. Questo lavoro è cruciale, poiché dal 1973 la FAA vieta i voli supersonici sulla terraferma a causa dell'impatto dei boati.
Ritmo accelerato di test e innovazione aerodinamica
L'X-59, costruito dalla Lockheed Martin Skunk Works, è la piattaforma centrale del programma Quesst. Jared Isaacman, amministratore della NASA, ha rivelato che l'aereo ha effettuato 16 voli negli ultimi 90 giorni, mantenendo un ritmo costante di test. Isaacman ha ringraziato le squadre coinvolte e ha espresso la speranza che questo sia il primo di molti successi nel portafoglio di velivoli sperimentali dell'agenzia. Il design del muso allungato è stato specificamente progettato per ridurre la formazione di onde d'urto, attenuando l'impatto acustico rispetto ai precedenti aerei supersonici.
Il ruolo del pilota e i prossimi passi
Il pilota Jim "Clue" Less, un esperto pilota collaudatore della NASA, ha condotto il volo storico. Il suo contributo è stato fondamentale per il successo della manovra, e il sistema di visione esterna dell'aereo ha registrato il momento esatto del superamento, mostrando Mach 1,077. La NASA non ha divulgato dettagli sulla percezione dell'equipaggio durante l'evento, ma i dati di volo saranno analizzati per calibrare le prove successive. L'agenzia prevede di avviare presto la campagna di sorvoli sulle comunità, dopo aver completato questa fase di test operativi.
Il contesto normativo e le prospettive future
I progressi dell'X-59 avvengono in un contesto di decenni di restrizioni ai voli supersonici sulla terraferma. Dal divieto della FAA nel 1973, nessun aereo civile è riuscito a operare legalmente a velocità supersonica su aree abitate. Se la NASA riuscirà a dimostrare, con dati concreti, che il "thump" dell'X-59 è accettabile per la popolazione, le agenzie regolatorie potrebbero rivedere le restrizioni. Ciò rappresenterebbe una rivoluzione nell'aviazione, riducendo drasticamente i tempi di viaggio aereo. Per ora, la priorità è raccogliere dati solidi e affidabili.