De Iraanse nationale voetbalploeg bereidt zich in Antalya, Turkije, voor op het WK van 2026, terwijl de oorlog met de Verenigde Staten en Israël een diepe wissel trekt op de spelersgroep. In gesprekken met persbureau Associated Press schetsen de atleten een beeld van angst en onzekerheid, terwijl zij wachten op de afhandeling van visumproblemen om de Verenigde Staten binnen te komen. Het gewapende conflict, dat op 28 februari uitbrak, kent nog geen permanent staakt-het-vuren, en het oorlogsnieuws dringt dagelijks door in de trainingsroutine.
Oorlogsnieuws beïnvloedt de concentratie van de Iraanse selectie
De middenvelder Saeid Ezatolahi, die zijn derde WK gaat spelen, erkent dat het conflict een zware psychologische last met zich meebrengt. "Dit wordt mijn derde WK. Voor mij en enkele anderen is het misschien makkelijker om met dit soort dingen om te gaan, maar uiteindelijk wordt het moeilijk, omdat we tegelijkertijd het nieuws uit ons land volgen", zegt hij in een interview met AP. Volgens hem kunnen politieke kwesties de hoofden van spelers en het thuisfront beïnvloeden. De ploeg verblijft al meer dan twee weken in Antalya en heeft deze week de trainingsintensiteit opgevoerd. De oorlog, die op 28 februari begon, is nog steeds gaande en er is geen uitzicht op een permanent staakt-het-vuren.
Diplomatieke hindernissen dwingen tot omweg via Mexico
Het Iraanse team ondervindt serieuze problemen om voet op Amerikaanse bodem te zetten. Oorspronkelijk zou het trainingskamp in Tucson, Arizona, plaatsvinden, maar dat werd verplaatst naar Tijuana in Mexico, vlak bij de grens met Californië. Hoewel de benodigde toestemmingen voor alle teamleden inmiddels zijn verleend, wacht de ploeg nog op de daadwerkelijke autorisatie om de VS te betreden. Een concrete datum voor binnenkomst is nog niet bekend. Een deel van de selectie reisde naar Ankara om visumzaken te regelen, terwijl de logistiek verder wordt aangepast aan de nieuwe omstandigheden.
Iraanse gemeenschap in Los Angeles zorgt voor hoge verwachtingen
De eerste wedstrijden van Iran worden gespeeld in de buurt van Los Angeles, waar een grote Iraanse gemeenschap woont, inclusief tegenstanders van de huidige regering. Ezatolahi erkent dat dit de druk op de ploeg vergroot. "We hopen veel supporters te zien tijdens onze wedstrijden. Dat zal veel druk geven, omdat de verwachtingen hoog zijn", stelt hij. Hij hoopt dat het team erin slaagt om de Iraniërs trots te maken en te laten zien dat Iraniërs in staat zijn tot zwaar werk. Iran opent het toernooi op 15 juni tegen Nieuw-Zeeland in het SoFi Stadium, de thuisbasis van de Los Angeles Rams in Inglewood.
Jongere international wil eenheid brengen onder de oorlogsvlag
Mohammad Ghorbani, 24 jaar, probeert het voetbal van de politiek te scheiden, maar ontkent de realiteit van het conflict niet. "Het is waar dat we nu bijzondere omstandigheden meemaken, maar we zijn voetballers en moeten spelen, trainen en ons voorbereiden op de komende wedstrijden", zegt hij. Volgens Ghorbani wil de selectie een resultaat neerzetten dat de stemming in Iran verbetert. "We weten dat ons volk veel moeilijkheden doormaakt tijdens de oorlog, en we doen dit voor hen", stelt hij. Hij benadrukt de eenheid: "De beste boodschap die ik nu kan geven is dat het Iraanse team laat zien wat het betekent om een team te zijn. We zijn een team onder één vlag dat vreugde kan brengen aan ons hele land en de kracht van Iraanse spelers en het volk aan de wereld kan tonen."
Wedstrijdschema en de noodzaak tot mentale zuivering
Iran speelt in groep G, samen met Nieuw-Zeeland, België en Egypte. Na de opening op 15 juni keert de ploeg op 21 juni terug naar Inglewood voor de wedstrijd tegen België. De groepsfase wordt op 26 juni in Seattle afgesloten tegen Egypte. Volgens AP hoeft het team pas op 14 juni, een dag voor de eerste wedstrijd, in de Verenigde Staten aanwezig te zijn. Ezatolahi vat de focus van de groep samen: "We moeten onze geest leegmaken en verfrist zijn, want ons doel en onze plicht is om te vechten voor ons volk, ons land te vertegenwoordigen en te laten zien hoe goed we zijn."