Het Kremlin heeft de digitale greep op Russische burgers aanzienlijk verscherpt, waardoor een groeiend aantal inwoners zijn toevlucht neemt tot een combinatie van VPN's, twee mobiele telefoons en alternatieve applicaties. In een café in het centrum van Moskou schakelt een 41-jarige interieurontwerpster voortdurend tussen een privénetwerk om WhatsApp te gebruiken en het uitzetten ervan om treinkaartjes te kopen bij Russian Railways. Daarnaast draagt ze een tweede toestel waarmee ze met klanten communiceert via de staatsapp MAX. Deze routine, die zij omschrijft als een enorme last, is in toenemende mate gebruikelijk geworden onder burgers die zich moeten bewegen in een digitaal landschap vol blokkades en beperkingen.
Waarom heeft het Kremlin de controle over het internet opgevoerd?
Volgens de woordvoerder van het Kremlin, Dmitri Peskov, zijn de maatregelen noodzakelijk in een tijd waarin Rusland volgens de regering een existentiële confrontatie met het Westen aangaat vanwege Oekraïne. De autoriteiten promoten actief de zogenoemde digitale soevereiniteit, waarbij zij het gebruik van nationale alternatieven voor buitenlandse apps en websites stimuleren. De Federale Veiligheidsdienst (FSB), de opvolger van de KGB, heeft telecomoperators opgedragen het mobiele internet in verschillende regio's dagenlang uit te schakelen, met de bewering dat Oekraïense drones het kunnen gebruiken voor navigatie. Daarnaast blokkeert of vertraagt de communicatietoezichthouder Roskomnadzor de toegang tot een steeds langer wordende lijst van platforms, die worden beschuldigd van het huisvesten van illegale of extremistische content.
De frustratie over de digitale controle, in combinatie met stijgende prijzen, hogere belastingen en oorlogsmoeheid, heeft bijgedragen aan een daling van de goedkeuring van president Poetin. Volgens het staatsinstituut VTsIOM daalde Poetin's goedkeuring van 75,1 procent in februari naar 65,6 procent in april, het laagste niveau sinds het begin van de grootschalige oorlog in Oekraïne in 2022. Inmiddels is het cijfer weer licht gestegen tot bijna 67 procent. De internetstoringen, die banken, vervoer en e-commerce troffen, hebben de bevolking geïrriteerd precies terwijl het land zich voorbereidt op een parlementaire verkiezing in september. Zelfs bloggers en influencers die normaal gesproken de politiek mijden, hebben kritiek geuit op de maatregelen.
Hoe omzeilen Russen de blokkades van apps?
Het gebruik van VPN's is in Rusland explosief gestegen. Gegevens van adviesbureau Digital Budget, geciteerd door de krant Kommersant, laten zien dat in maart 9,2 miljoen downloads van de vijf populairste VPN-diensten in de Google Play Store plaatsvonden, een veertienvoudige toename vergeleken met dezelfde maand een jaar eerder. Sarkis Darbinyan, een in Lissabon gevestigde Russische activist voor internetvrijheid die door Moskou als buitenlandse agent is bestempeld, zegt nog nooit zo'n hoge acceptatiegraad te hebben gezien. Veel gebruikers nemen ook een tweede telefoon om de MAX-app, eigendom van technologiegigant VK, te isoleren – de app die de overheid promoot als alternatief voor buitenlandse diensten. De ontwerpster Irina, die uit voorzichtigheid alleen haar voornaam wil delen vanwege de gevoeligheid van het onderwerp, beschrijft het ritueel van het aan- en uitzetten van VPN's en het wisselen tussen berichtendiensten en telefoons als een dagelijkse noodzaak.
Welke rol speelt de app MAX in de strategie voor digitale soevereiniteit?
MAX, dat vorig jaar werd gelanceerd, heeft volgens moederbedrijf VK in mei al meer dan 85 miljoen dagelijkse gebruikers. De autoriteiten oefenen druk uit op Russen om het platform te adopteren als onderdeel van de campagne voor digitale soevereiniteit, maar velen wantrouwen het. Critici van het Kremlin en sommige westerse technologiebedrijven waarschuwen dat MAX kan worden gebruikt om burgers te volgen, een beschuldiging die VK ontkent. Om zich veiliger te voelen, houdt Irina de app op een apart toestel. Bronnen dicht bij het Kremlin vertelden aan Reuters dat zelfs loyale ambtenaren VPN's gebruiken en meerdere telefoons bij zich dragen, en sommigen verwijderen de microfoon en camera van toestellen waarop MAX is geïnstalleerd uit angst dat de FSB er toegang toe kan krijgen.
Is het gebruik van een VPN illegaal in Rusland?
Volgens de berichtgeving is het gebruik van VPN's niet illegaal in het land. Roskomnadzor heeft echter de toegang tot honderden van deze diensten beperkt, wat leidt tot een kat-en-muisspel met gebruikers die voortdurend nieuwe tools moeten downloaden om de gewenste inhoud te bereiken. In april begonnen overheidsinstanties, banken en grote online retailers, in navolging van instructies van de toezichthouder, te voorkomen dat mensen met een ingeschakelde VPN hun sites konden bezoeken. Deze maatregel viel samen met een daling van 10 procent in het verkeer van Wildberries, de Russische evenknie van Amazon, aldus Digital Budget, dat opmerkte dat veel gebruikers simpelweg hun interesse in aankopen verliezen wanneer ze de productpagina niet kunnen openen.
Wat zijn de economische gevolgen van de internetstoringen?
De impact reikt verder dan persoonlijk ongemak. Toen navigatie-apps in maart in Moskou niet meer werkten, moesten bezorgers van Flowwow, een online marktplaats voor bloemen en cadeaus, de wifi van verkopers gebruiken om routes naar klanten te downloaden, vertelde Yuri Semichastnov, hoofd logistiek van de site. De verkoop van papieren kaarten in de hoofdstad verdubbelde tijdens de storing, volgens gegevens van Wildberries. De bijna drie weken durende onderbreking in Moskou irriteerde ook hooggeplaatste bureaucraten die afhankelijk zijn van internet en Telegram om stemmen te werven voor de regeringspartij Verenigd Rusland, zo meldden twee bronnen dicht bij het Kremlin en analisten. Tatiana Stanovaya, senior onderzoeker bij het Carnegie Rusland Eurazië Centrum, schreef in april dat de vraag niet is of het regime het gewenste resultaat zal garanderen, maar of het verkiezingsproces vlekkeloos zal verlopen.
Veelgestelde vragen
Is de app MAX veilig om te gebruiken?
Critici van het Kremlin en sommige westerse technologiebedrijven waarschuwen dat MAX kan worden gebruikt om gebruikers te volgen, maar eigenaar VK ontkent dit ten stelligste. Veel Russen houden de app uit voorzorg liever geïsoleerd op een tweede telefoon, en sommige ambtenaren verwijderen zelfs microfoons en camera's van toestellen waarop MAX is geïnstalleerd.
Zullen de internetbeperkingen ooit worden opgeheven?
Het Kremlin heeft de toon in de afgelopen weken verzacht en verzekerd dat de uitschakelingen van mobiel internet tijdelijk zijn. Een plan om klanten extra te laten betalen voor het gebruik van meer dan 15 gigabyte aan buitenlandse data per maand werd in mei uitgesteld, en de Russische pers meldt dat de maatregel, die gericht is op VPN-gebruikers, waarschijnlijk na de verkiezingen zal worden ingevoerd. Poetin heeft de regering en de FSB ook opgedragen samen te werken om ervoor te zorgen dat kritieke diensten, zoals gezondheidsplatforms en online betaalsystemen, operationeel blijven.