De Franse president Emmanuel Macron heeft een recordbedrag van 93 miljard euro aan buitenlandse investeringen aangekondigd tijdens de jaarlijkse Choose France-conferentie, die maandag 1 juni in het paleis van Versailles plaatsvond. Het bedrag overtreft ruimschoots de 20 miljard euro van vorig jaar en zelfs de 87 miljard euro die in de afgelopen acht edities bij elkaar is opgehaald. Ongeveer 200 topbestuurders uit de hele wereld waren aanwezig bij het evenement, dat sinds de eerste editie in 2018 al meer dan 230 projecten heeft gegenereerd. Volgens het Franse staatshoofd wordt de investering ‘veruit een recordeditie en historisch’, met de verwachting dat er meer dan 15.000 directe banen door ontstaan.
Investeringen in datacentra en AI gedomineerd door SoftBank
Het grootste deel van de aangekondigde investeringen komt van de Japanse groep SoftBank, goed voor 45 miljard euro. Macron maakte dit bekend tijdens de conferentie, waarbij hij benadrukte dat Masayoshi Son, de oprichter van SoftBank, al eerder had aangegeven 75 miljard euro te willen besteden aan AI-infrastructuur. Van dat bedrag wordt 45 miljard euro tot 2031 specifiek geïnvesteerd in datacentra in Noord-Frankrijk. Son noemde de Franse kernenergie als doorslaggevende factor, omdat die het mogelijk maakt om elektriciteit als grondstof om te zetten in intelligentie met een hogere toegevoegde waarde, zelfs voor export. De president sprak de ambitie uit om Frankrijk zo ‘het belangrijkste gastland voor datacentra’ en ‘rekencapaciteit in Europa’ te maken, evenals een platform voor de productie van AI-robots en industrialisatie via kunstmatige intelligentie. De nadruk op nucleaire stroomvoorziening is volgens Macron een uniek concurrentievoordeel in de mondiale race om AI-investeringen.
Multinationale bijdragen van Brookfield, Ardian, Verne en Salesforce
Naast SoftBank hebben ook andere grote spelers miljardeninvesteringen toegezegd. De Canadese vermogensbeheerder Brookfield investeert 10 miljard dollar, omgerekend zo'n 8,5 miljard euro, in een datacentrum in Escaudain in het noorden van Frankrijk. Het investeringsbedrijf Ardian slaat de handen ineen met de Noordse datacenteroperator Verne om 5 miljard dollar (4,2 miljard euro) te steken in een nieuw datacentrum in de regio Parijs. De Amerikaanse softwaregigant Salesforce heeft aangekondigd tot 2030 2 miljard dollar (1,7 miljard euro) te investeren, onder meer in de oprichting van een AI-hub in de Franse hoofdstad. Alleen al deze drie projecten vertegenwoordigen samen meer dan 14 miljard euro, waarmee de Franse regering haar strategie om in te zetten op hoogwaardige digitale infrastructuur kracht bijzet. Macron onderstreepte dat deze investeringen Frankrijk op de kaart moeten zetten als leidende natie op het gebied van kunstmatige intelligentie in Europa.
Nieuwe industriële projecten van Foxconn en Amazon
Ook de Taiwanese Foxconn-groep heeft concrete plannen: het bedrijf investeert 120 miljoen euro in een productielijn voor AI-moederborden in de stad Angers, in het westen van Frankrijk. Deze lijn wordt opgezet in samenwerking met de Franse supercomputer-specialist Bull, zo blijkt uit berichten van persbureau AFP. De e-commercegigant Amazon, die eerder deze maand al een investering van 15 miljard euro in Frankrijk voor de komende drie jaar had aangekondigd, voegt daar nog 1.000 extra banen aan toe, verdeeld over drie logistieke centra. Macron gaf verder aan dat een deel van de totale investeringen naar sectoren gaat als halfgeleiders, kritieke mineralen, tractoren, vrachtwagens, staal en gezondheidszorg, maar concrete details over die projecten zijn nog niet bekendgemaakt. De combinatie van datacentra en nieuwe industriële activiteiten moet de Franse economie een impuls geven op meerdere fronten.
Waarschuwingen van economen ondanks recordcijfers
Ondanks het glansrijke imago van de aankondigingen blijft de onderliggende realiteit fragiel. Volgens het consultancybureau EY is Frankrijk nu al zeven jaar op rij de grootste aantrekker van buitenlandse investeringen in Europa, met 852 projecten in het afgelopen jaar op een totaal van 5.026 projecten in 47 Europese landen. dat aantal vertegenwoordigt echter een daling van 17 procent in een uitdagend internationaal klimaat. Macron erkende dat de prestaties ‘niet uit de lucht komen vallen’ en dat het land zich moet blijven inspannen. De econoom Sylvain Bersinger van het bureau EY waarschuwde echter dat de aankondigingen in Versailles ‘niet mogen verhullen dat het bedrijfsinvesteringsklimaat in Frankrijk in zijn geheel deprimerend is, dat de herindustrialisatie meer een vrome wens dan werkelijkheid blijft en dat Frankrijk niet per se aantrekkelijker is voor buitenlandse investeerders dan zijn buurlanden’. Die waarschuwing relativeert de euforie rond de recordcijfers en legt een structurele zwakte bloot.
Macrons ambitie voor AI-leiderschap en publieke investeringen
Macron heeft zich ten doel gesteld van Frankrijk een wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie te maken en heeft daarvoor al 1,55 miljard euro aan publieke investeringen toegezegd voor de ontwikkeling van kwantumtechnologieën en halfgeleiders. Tijdens de conferentie verklaarde hij dat de nieuwe projecten zullen helpen ‘de achterstand die we hadden op het gebied van rekencapaciteit in Europa’ ten opzichte van de Verenigde Staten en China in te halen. Hoewel er mogelijk ook aankondigingen over zeldzame aardmetalen op de Choose France-conferentie zullen volgen, zijn daar nog geen concrete details over gepubliceerd. Het Paleis van de Elysée benadrukte dat sinds 2018 meer dan 230 projecten zijn aangekondigd, die vele duizenden banen vertegenwoordigen, maar gaf niet aan hoeveel daarvan daadwerkelijk zijn gerealiseerd. Die onzekerheid over de uitvoering roept vragen op bij de geloofwaardigheid van de ambitieuze plannen.