รายงานฉบับใหม่ขององค์การสหประชาชาติเปิดเผยว่า การขยายตัวอย่างรวดเร็วของปัญญาประดิษฐ์ (AI) อาจทำให้การใช้พลังงานของเทคโนโลยีนี้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าภายในปี 2573 หรือคิดเป็นประมาณ 3% ของการผลิตไฟฟ้าทั้งหมดของโลก การปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่ตามมาจะเทียบเท่ากับปริมาณที่สหราชอาณาจักรปล่อยในหนึ่งปี ขณะที่ความต้องการน้ำเพื่อหล่อเย็นระบบจะสูงกว่าปริมาณน้ำดื่มที่ประชากรโลกบริโภคทั้งหมดต่อปี รายงานซึ่งเผยแพร่เมื่อวันที่ 7 มิถุนายน พ.ศ. 2569 นี้วิเคราะห์ต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมของ AI ทั้งในด้านพลังงาน คาร์บอน น้ำ และการใช้ที่ดิน
แนวโน้มการใช้พลังงานของ AI กับความขัดแย้งของเจวอนส์
รายงานนี้อาศัยแนวคิดทางเศรษฐกิจที่เรียกว่า ความขัดแย้งของเจวอนส์ (Jevons paradox) ซึ่งคิดค้นโดยวิลเลียม สแตนลีย์ เจวอนส์ นักเศรษฐศาสตร์ในศตวรรษที่ 19 ทฤษฎีนี้ชี้ว่าการเพิ่มประสิทธิภาพในการใช้ทรัพยากรไม่ได้ช่วยลดการบริโภคโดยรวมเสมอไป ในทางกลับกัน เมื่อเทคโนโลยีมีต้นทุนต่ำลงและเข้าถึงได้ง่ายขึ้น การใช้งานกลับขยายตัวจนทำให้ความต้องการโดยรวมสูงขึ้น เจวอนส์เคยสังเกตปรากฏการณ์นี้ในอังกฤษสมัยวิกตอเรีย เมื่อการปรับปรุงประสิทธิภาพของถ่านหินกลับกระตุ้นให้มีการใช้มากขึ้น แทนที่จะลดลง เมื่อนำมาประยุกต์กับ AI ตรรกะดังกล่าวบ่งชี้ว่าโมเดลที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นอาจยิ่งผลักดันให้มีการนำเทคโนโลยีไปใช้ในภาคส่วนต่างๆ มากขึ้น จนลบล้าง หรืออาจแซงหน้าผลประโยชน์ทางเทคนิคที่ได้รับ
ตัวเลขการใช้พลังงานและความต้องการชดเชย
รายงานระบุว่าในปี 2568 ศูนย์ข้อมูล (data centers) ทั่วโลกใช้พลังงานไฟฟ้าในปริมาณที่เทียบเท่ากับการใช้ของประเทศซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ใช้พลังงานรายใหญ่ที่สุดของโลก หากการใช้พลังงานเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าภายในสิ้นทศวรรษนี้ จะต้องปลูกต้นไม้ประมาณ 6.7 พันล้านต้น ตลอดระยะเวลาสิบปีเพื่อชดเชยการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เกิดขึ้น ตัวเลขนี้ตอกย้ำว่าประสิทธิภาพทางเทคนิคเพียงอย่างเดียวไม่สามารถแก้ปัญหาสิ่งแวดล้อมได้ ตามที่รายงานเน้นย้ำ
ภาระต่อทรัพยากรธรรมชาติและความเหลื่อมล้ำทางดิจิทัล
นอกจากการใช้พลังงานแล้ว โครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นในการรองรับการขยายตัวของ AI ยังต้องการน้ำประมาณ 9.3 ล้านล้านลิตร และพื้นที่ทางกายภาพที่ใหญ่กว่านครเม็กซิโกซิตี้เกือบสิบเท่า รายงานยังชี้ให้เห็นถึงการกระจุกตัวทางภูมิศาสตร์ของโครงสร้างพื้นฐาน AI ทั่วโลก ในปัจจุบันมีเพียง 32 ประเทศ ที่เป็นที่ตั้งของระบบคลาวด์คอมพิวติ้งที่อุทิศให้กับเทคโนโลยีนี้ และประมาณ 90% ของขีดความสามารถดังกล่าวกระจุกตัวอยู่ในสหรัฐอเมริกาและจีน ผู้เขียนรายงานเห็นว่าความเหลื่อมล้ำนี้อาจทำให้ช่องว่างทางดิจิทัลของโลกลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยหลายประเทศจะกลายเพียงผู้บริโภคเทคโนโลยี ขณะที่ต้องรับผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมจากการขุดแร่และการกำจัดขยะอิเล็กทรอนิกส์
ปัจจัยกำหนดผลกระทบสิ่งแวดล้อมของ AI
เอกสารชี้ว่าผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมของ AI ขึ้นอยู่กับทั้งความถี่ในการใช้งานและประเภทของแอปพลิเคชันที่ดำเนินการ งานต่างๆ เช่น การสร้างข้อความ การเขียนโปรแกรม การสร้างภาพ และการผลิตวิดีโอ ต้องการการประมวลผลที่แตกต่างกัน ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อการใช้พลังงานและทรัพยากร การเลือกใช้โมเดลก็มีน้ำหนักสำคัญเช่นกัน เนื่องจากระบบต่างๆ มีต้นทุนสิ่งแวดล้อมที่แตกต่างกันสำหรับงานที่คล้ายกัน จากภาพนี้ สหประชาชาติเสนอชุดหลักการเพื่อชี้นำการพัฒนาที่ยั่งยืนของเทคโนโลยี รวมถึง ความโปร่งใส ประสิทธิภาพตั้งแต่การออกแบบ ความรับผิดชอบตลอดวงจรชีวิต ความเท่าเทียม ความร่วมมือระหว่างประเทศ และการใช้ทรัพยากรธรรมชาติอย่างยั่งยืน
แนวทางสู่ความยั่งยืนและตัวอย่างจากสองประเทศ
ในบรรดาข้อเสนอแนะของรายงานคือการจัดทำรายงานด้านสิ่งแวดล้อมเป็นประจำในระหว่างการพัฒนาและการดำเนินงานของระบบ AI การศึกษายังแนะนำให้รัฐบาลต่างๆ นำการคาดการณ์ความต้องการของเทคโนโลยีไปรวมไว้ในการวางแผนพลังงานและสภาพภูมิอากาศ ความกังวลนี้ยิ่งทวีความสำคัญเมื่อ AI เริ่มเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของบริการสาธารณะ ประเทศเช่น นิวซีแลนด์และออสเตรเลีย ได้ดำเนินกลยุทธ์ระดับชาติเพื่อขยายการใช้เทคโนโลยีในหน่วยงานภาครัฐแล้ว โดยนิวซีแลนด์ได้สร้างกรอบแนวทางเพื่อชี้แนะการนำ AI มาใช้ในภาครัฐ ขณะที่ออสเตรเลียมีโครงการที่เกี่ยวข้องกับการถอดเสียงอัตโนมัติจากคลังภาพและเสียง และการสนับสนุนการประมวลผลคำขอของรัฐบาล อย่างไรก็ตาม รายงานตั้งข้อสังเกตว่าทั้งสองประเทศใช้รูปแบบการกำกับดูแลที่ถือว่า เบา โดยมุ่งเน้นไปที่หลักการทั่วไป สำหรับผู้เขียน แนวทางประเภทนี้อาจทำให้ผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้องกับการขยายตัวของ AI ถูกมองข้ามไป เอกสารนี้สนับสนุนการวิเคราะห์ที่พิจารณาห่วงโซ่การผลิตทั้งหมดของ AI ตั้งแต่การสกัดวัตถุดิบไปจนถึงการรีไซเคิลและการกำจัดอุปกรณ์ที่ใช้แล้ว หากไม่มีมุมมองเชิงระบบเช่นนี้ ประสิทธิภาพที่ได้อาจถูกทำให้เป็นโมฆะด้วยการเติบโตอย่างรวดเร็วของการใช้เทคโนโลยี