นักฟุตบอลทีมชาติอิหร่านกำลังเผชิญกับความกดดันสองด้านพร้อมกัน ทั้งการเตรียมตัวสำหรับฟุตบอลโลก 2026 และผลกระทบจากสงครามที่ยังดำเนินอยู่กับสหรัฐฯ และอิสราเอล จากการให้สัมภาษณ์กับสำนักข่าวเอพี นักเตะหลายคนเปิดเผยถึงความวิตกและความไม่แน่นอนขณะที่พวกเขาซ้อมอยู่ในตุรกี รอคอยการแก้ปัญหาทางการทูตเพื่อขอวีซ่าเข้าสหรัฐฯ สงครามที่เริ่มตั้งแต่วันที่ 28 กุมภาพันธ์ยังไม่มีสัญญาณการหยุดยิงถาวร และข่าวจากแนวหน้าถูกนำมาปะปนกับกิจวัตรการฝึกซ้อมในเมืองอันตัลยา
ความกดดันจากข่าวสารในค่ายซ้อมของอิหร่าน
ซาจิด เอซาโทลาฮี กองกลางวัย 29 ปี ซึ่งกำลังจะลงเล่นฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่สาม ยอมรับว่าประสบการณ์ที่ผ่านมาไม่สามารถลบล้างผลกระทบของความขัดแย้งได้ เขากล่าวกับเอพีว่า 'นี่จะเป็นฟุตบอลโลกครั้งที่สามของผม ดังนั้นสำหรับผมและผู้เล่นคนอื่น ๆ อาจจะรับมือกับเรื่องแบบนี้ได้ง่ายกว่า แต่สุดท้ายแล้วมันก็ยากสำหรับเรา เพราะในเวลาเดียวกันเราก็ต้องติดตามข่าวในประเทศของเรา' นักเตะรายนี้เสริมว่าประเด็นทางการเมืองอาจส่งผลต่อจิตใจของนักเตะและประชาชน คณะทีมชาติใช้เวลากว่าสองสัปดาห์ในตุรกี และเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกซ้อมในสัปดาห์นี้
วีซ่าที่ค้างคาและการย้ายฐานฝึก
คณะนักเตะอิหร่านกำลังเผชิญปัญหาทางการทูตในการเดินทางเข้าไปในดินแดนสหรัฐฯ เดิมทีฐานฝึกซ้อมถูกวางแผนไว้ที่เมืองทูซอน รัฐแอริโซนา แต่ถูกย้ายไปที่เมืองติฮัวนา ประเทศเม็กซิโก ซึ่งอยู่ติดชายแดนรัฐแคลิฟอร์เนีย แม้ว่าใบอนุญาตเข้าประเทศสำหรับสมาชิกทุกคนจะเสร็จสิ้นแล้ว แต่ทีมยังคงรอการอนุมัติให้เดินทางเข้าสหรัฐฯ โดยไม่มีวันที่แน่นอน นักเตะบางส่วนเดินทางไปยังกรุงอังการาเพื่อจัดการเรื่องวีซ่า ท่ามกลางการปรับเปลี่ยนด้านโลจิสติกส์เพื่อการแข่งขัน
แรงกดดันจากอัฒจันทร์และความหวังที่จะสร้างความสุขให้ประเทศ
นัดแรกของอิหร่านจะเกิดขึ้นใกล้กับลอสแอนเจลิส ซึ่งเป็นที่อาศัยของชุมชนชาวอิหร่านจำนวนมาก รวมถึงผู้ที่ต่อต้านรัฐบาลปัจจุบัน เอซาโทลาฮีรับรู้ว่าความคาดหวังนี้สร้างแรงกดดันเพิ่มเติม เขากล่าวว่า 'แน่นอนว่าเราหวังว่าจะมีแฟนบอลจำนวนมากในระหว่างการแข่งขันของเราในสนามนั่นจะสร้างความกดดันอย่างมากเพราะความคาดหวังจะสูง' เขากล่าวเสริมว่า 'ผมแค่หวังว่าเราจะทำให้พวกเขาภูมิใจและแสดงให้เห็นว่าชาวอิหร่านพร้อมสำหรับการทำงานหนักใด ๆ ในโลก' ทีมจะลงสนามนัดแรกในวันที่ 15 มิถุนายน พบกับนิวซีแลนด์ ณ สนามของทีมลอสแอนเจลิส แรมส์ในอิงเกิลวูด
ความสามัคคีภายใต้ธงชาติ
โมฮัมหมัด กอร์บานี วัย 24 ปี พยายามแยกฟุตบอลออกจากการเมืองโดยไม่ปฏิเสธความจริง เขากล่าวว่า 'เป็นความจริงที่เรากำลังเผชิญกับสถานการณ์พิเศษในตอนนี้ แต่เราเป็นนักฟุตบอลและเราต้องเล่น ฝึกซ้อม และเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันที่รออยู่ข้างหน้า' สำหรับเขาทีมหวังที่จะนำผลลัพธ์ที่ช่วยบรรเทาบรรยากาศในหมู่ชาวอิหร่าน 'เรารู้ว่าประชาชนของเราต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายในช่วงสงคราม และเรากำลังลงเล่นเพื่อพวกเขา' กอร์บานีเน้นย้ำข้อความแห่งความสามัคคีว่า 'ข้อความที่ดีที่สุดที่ผมสามารถให้ได้ในตอนนี้คือทีมชาติอิหร่านกำลังแสดงให้เห็นว่าการเป็นทีมหมายถึงอะไร เรากำลังแสดงให้เห็นว่าเราเป็นทีมภายใต้ธงเดียวที่สามารถนำความสุขมาสู่ทั้งประเทศและแสดงให้โลกเห็นถึงความแข็งแกร่งของนักเตะและประชาชนชาวอิหร่าน'
ตารางแข่งขันและความท้าทายในการละเลยแนวหน้า
อิหร่านอยู่ในกลุ่ม G ร่วมกับนิวซีแลนด์ เบลเยียม และอียิปต์ หลังจากการประเดิมสนามในวันที่ 15 มิถุนายน ทีมจะกลับมาที่อิงเกิลวูดในวันที่ 21 มิถุนายนเพื่อพบกับเบลเยียม จากนั้นจะปิดท้ายรอบแบ่งกลุ่มในวันที่ 26 มิถุนายนที่ซีแอตเทิลกับอียิปต์ ตามรายงานของเอพี ทีมไม่จำเป็นต้องเดินทางเข้าสหรัฐฯ ก่อนวันที่ 14 มิถุนายน ซึ่งเป็นวันก่อนเกมแรก เอซาโทลาฮีสรุปจุดเน้นของทีมว่า 'เราต้องทำจิตใจให้ปลอดโปร่งและรู้สึกสดชื่น เพราะเป้าหมายและหน้าที่ของเราคือการสู้เพื่อประชาชนของเรา เป็นตัวแทนของประเทศ และแสดงให้เห็นว่าเราดีแค่ไหน'