Base editing telah memungkinkan para ilmuwan dari Universitas Columbia untuk menyunting DNA embrio manusia dengan tingkat presisi yang belum pernah tercapai sebelumnya, menghindari kerusakan genom yang parah yang kerap terjadi pada metode CRISPR konvensional. Temuan yang dipublikasikan bulan ini ini membuka peluang untuk memperbaiki mutasi penyebab penyakit keturunan langsung di dalam embrio, tetapi sekaligus memicu kembali perdebatan etika tentang potensi penyalahgunaan teknologi untuk memilih sifat-sifat tertentu. Di balik kemajuan teknis yang signifikan, para peneliti mengakui bahwa masih ada tantangan serius, terutama munculnya embrio mosaik yang mengandung campuran sel yang telah diedit dan yang tidak. Proses ini belum siap untuk diterapkan secara klinis, dan diperlukan lebih banyak penelitian untuk memastikan keamanannya.
Editan Basis Mengatasi Kerusakan Struktural CRISPR
Tim yang dipimpin oleh ahli genetika Dieter Egli berhasil menyisipkan editor basa ke dalam sel telur yang telah dibuahi serta embrio tahap dua sel yang diperoleh dari donor. Sasaran mereka adalah dua gen: PCSK9, yang terkait dengan kadar kolesterol LDL tinggi dan risiko penyakit jantung, serta HBG, yang mengatur produksi hemoglobin pada janin. Para peneliti mampu mengubah kedua gen tersebut, bahkan secara simultan dalam embrio yang sama, tanpa mendeteksi kerusakan kromosom masif yang biasa terjadi pada teknik CRISPR lama. Kemajuan ini menyelesaikan masalah kritis yang ditemukan oleh laboratorium Egli sendiri pada tahun 2020, saat mereka menguji CRISPR konvensional untuk memperbaiki mutasi kebutaan herediter pada gen EYS. Saat itu, separuh dari embrio gagal memperbaiki potongan DNA, yang mengakibatkan hilangnya segmen panjang materi genetik atau bahkan kehancuran total kromosom. Egli menyebut hasil sebelumnya sebagai “konsekuensi yang benar-benar dahsyat” dan mendorong peralihan ke editan basa, sebuah metode yang dikembangkan oleh David Liu pada tahun 2016.
Mosaikisme Mengancam Keamanan Embrio
Meskipun keberhasilan teknis ini signifikan, efisiensi saat ini belum mencapai kesempurnaan karena molekul editan kadang gagal menemukan sasaran genetik, sehingga menimbulkan kondisi yang disebut mosaikisme. Dalam situasi ini, embrio memiliki sel-sel dengan versi gen yang berbeda, yang dapat menimbulkan masalah medis jika embrio terus berkembang hingga lahir. Spesialis kesuburan Paula Amato dari Oregon Health & Science University, yang tidak terlibat dalam riset, menyebut metode ini “menjanjikan” namun menekankan pentingnya menganalisis data akhir setelah studi yang saat ini sedang menjalani peninjauan sejawat diterbitkan di jurnal ilmiah. Untuk mengurangi mosaikisme, langkah riset berikutnya akan menguji editan pada embrio yang terdiri dari sekitar 100 sel, tahap di mana klinik fertilitas biasanya membekukan dan mengevaluasi materi genetik. Ahli bioetika Ana Iltis dari Wake Forest University memperingatkan bahwa keamanan total memerlukan pengawasan yang jauh lebih ketat karena “ada kemungkinan beberapa efek berbahaya baru akan terlihat setelah kelahiran.”
Perusahaan Swasta Mendanai Riset Kontroversial
Karena pemerintah federal Amerika Serikat tidak mendanai penelitian pada embrio manusia untuk tujuan studi, tahap berikutnya dari eksperimen ini akan dibiayai oleh perusahaan swasta Nucleus Genomics. Direktur klinis perusahaan yang juga menjadi rekan penulis studi, Nathan Treff, menyatakan bahwa memperbaiki mutasi berbahaya akan menguntungkan pasien fertilisasi in vitro (FIV), karena memungkinkan penanaman embrio yang biasanya akan dibuang karena alasan medis. Didirikan pada tahun 2021, Nucleus Genomics bergerak dalam pelacakan penyakit dan membuat prakiraan risiko untuk diabetes dan masalah jantung, selain menganalisis gen yang terkait dengan tinggi badan dan kecerdasan. Perusahaan ini menimbulkan kontroversi sengit setelah memasang iklan di kereta bawah tanah New York dengan slogan “milikilah bayi terbaik Anda” dan mendapat kritik dari para ahli genetika atas rendahnya akurasi dalam memprediksi IQ, serta tuduhan mempromosikan varian bioteknologi dari eugenia.
Tudingan Eugenia dan Respons Perusahaan
Kepala komunikasi perusahaan, Kaitlyn Gallacher, menolak tuduhan tersebut dan menyatakan bahwa perusahaannya melihat diri mereka sebagai “jalan alami untuk, pada akhirnya, membawa teknologi semacam ini ke perawatan klinis sebagai bagian dari platform genetik yang lebih luas – satu set lengkap ‘Optimasi Genetik’.” Namun, ahli genetika Fyodor Urnov dari Universitas California di Berkeley menyampaikan penolakan keras terhadap penggunaan teknik ini pada embrio. Urnov berargumen bahwa skrining konvensional terhadap kelainan dalam fertilisasi in vitro, yang telah dilakukan dengan aman lebih dari 15 juta kali sejak 1978, jauh lebih logis daripada menggunakan prosedur yang risikonya tidak akan pernah bisa dihilangkan sepenuhnya. “Apa yang sebenarnya mereka lakukan adalah memberikan ‘peningkat bayi’ sebuah buku petunjuk untuk melakukan hal-hal yang melampaui batas etika,” tulis Urnov dalam surel kepada surat kabar. Di sisi lain, Egli menekankan bahwa menulis ulang beberapa gen secara bersamaan secara drastis meningkatkan kemungkinan kegagalan proses.
Batas Genetik dan Prospek Modifikasi Kompleks
Egli memperkirakan bahwa adalah mungkin untuk menggabungkan perubahan pada tiga, empat, atau bahkan lima gen dalam embrio yang sama secara aman, namun batas pasti untuk manipulasi ini masih perlu ditentukan oleh studi lebih lanjut. Prospek untuk memodifikasi sifat-sifat kompleks seperti kecerdasan atau tinggi badan tetap jauh karena dipengaruhi oleh ratusan gen serta tingginya kemungkinan mosaikisme dalam editan ganda. Sementara itu, perdebatan etika semakin memanas: di satu sisi ada janji untuk menyembuhkan penyakit keturunan masih di dalam embrio, di sisi lain ada ketakutan bahwa teknologi ini akan digunakan untuk tujuan peningkatan genetik yang melanggar batas moral. Komunitas ilmiah menunggu publikasi akhir studi yang saat ini sedang dalam proses peninjauan sejawat untuk mengevaluasi data keamanan dan efektivitas secara lebih ketat. Hingga saat itu, editan basa pada embrio manusia tetap menjadi alat eksperimental yang dipenuhi harapan sekaligus kontroversi.