De Airbus A350-1000ULR, het nieuwe langsteafstandsvliegtuig ter wereld, heeft op 2 juni zijn eerste testvlucht gemaakt. De vlucht vertrok vanuit Toulouse, Frankrijk, en landde na een reis van 3 uur en 43 minuten op dezelfde luchthaven. Tijdens de test bereikte het toestel een hoogte van 12,5 kilometer. Het model is ontworpen om maar liefst 22 uur non-stop te vliegen, wat rechtstreekse verbindingen mogelijk maakt tussen steden als Sydney en Londen of Sydney en New York. Deze primeur markeert een mijlpaal in de commerciële luchtvaart en luidt een nieuw tijdperk van ultra lange afstanden in.
Recordbereik door extra brandstoftank
Om een indrukwekkende actieradius van 17.964 kilometer te bereiken, heeft Airbus een extra brandstoftank van 20.000 liter toegevoegd aan het achterste middengedeelte van het vliegtuig. Deze tank, aangeduid als RCT, vergroot het bereik van het standaardmodel met ongeveer 1.852 kilometer. Daardoor vervalt de noodzaak van tussenlandingen op luchthavens die reizen vaak met vier uur of meer vertragen. Tijdens de testvlucht controleerde de bemanning volgens een verklaring van Airbus de algemene prestaties en testte de nieuwe architectuur van het brandstofsysteem. De eerste vlucht is het begin van een testcampagne van twee maanden, waarin alle aanpassingen worden gecertificeerd.
Lichtere koelsystemen en cabine-aanpassingen
Naast de extra brandstof heeft Airbus traditionele systemen vervangen door een lichtere en efficiëntere koelinfrastructuur voor de kombuis. Deze aanpassing richt zich op minder geuren en een lager energieverbruik tijdens extreem lange vluchten. Ook in de passagierscabine zijn diverse wijzigingen doorgevoerd, waaronder nieuwe ventilatiemechanismen en een verbeterde temperatuurregeling. Al deze aanpassingen worden in de komende twee maanden tijdens praktijktests gevalideerd. Het toestel met registratie MSN 707 is het eerste van een bestelling van twaalf exemplaren door Qantas voor het zogenoemde Project Sunrise.
Comfort voor 22 uur in de lucht
Om het comfort van passagiers tijdens een bijna 24 uur durende reis te waarborgen, heeft Qantas ervoor gekozen het aantal stoelen in de A350-1000ULR te beperken tot 238. Ter vergelijking: de conventionele versie van het model biedt plaats aan ongeveer 300 reizigers. De indeling omvat zes privésuites in de eerste klasse, elk met een bed en kledingkast, en 52 stoelen in de businessclass met scheidingswanden en draadloos opladen. Daarnaast zijn er 40 stoelen in premium economy en 140 in de reguliere economy, allemaal voorzien van wifi. Een speciale welzijnszone biedt ruimte voor stretchoefeningen en hydratatie.
Twee zonsopkomsten per vlucht
De operatie draagt de naam Project Sunrise, omdat de kruising van tijdzones ervoor zorgt dat passagiers tijdens de reis twee keer de zon zien opkomen. Om de fysieke gevolgen van een jetlag te minimaliseren, heeft Qantas samen met slaapexperts een dynamisch schema voor voeding en verlichting ontwikkeld. De eerste levering aan de Australische luchtvaartmaatschappij staat gepland voor april 2027, en dat wordt het tweede geproduceerde toestel uit de serie. Het oorspronkelijke tijdschema liep vertraging op, maar de Europese fabrikant zet de certificerings- en productieplannen voort.
De testcampagne van twee maanden moet alle technische aanpassingen bevestigen. Airbus benadrukt dat het vliegtuig na certificering klaar zal zijn voor de langste commerciële vluchten ter wereld. De vliegtuigbouwer blijft volgens planning werken aan de levering, ondanks eerdere vertragingen. Het succes van de eerste testvlucht geeft vertrouwen in de haalbaarheid van het project.