Google heeft woensdag een ambitieus plan gepresenteerd om de ecologische voetafdruk van zijn datacenters te verkleinen, met name van de installaties die kunstmatige intelligentie aandrijven. Het bedrijf belooft dat het tegen 2030 in de Verenigde Staten meer water zal teruggeven aan de natuur dan het verbruikt voor het koelen van zijn rekencentra. Het plan omvat vijf concrete actielijnen, variërend van investeringen in waterprojecten tot aanpassingen aan koelsystemen. De aankondiging komt op een moment waarop de techsector steeds meer onder vuur ligt vanwege het intensieve gebruik van natuurlijke hulpbronnen.
Vijf fronten voor duurzamer waterbeheer
De meest opvallende belofte uit het pakket is dat Google binnen vier jaar een netto positieve waterbalans wil bereiken voor zijn Amerikaanse datacenters. Om dat te realiseren, breidt het bedrijf het aantal projecten voor waterbeheer uit in de regio's waar zijn rekencentra staan en in omliggende stroomgebieden. Volgens de officiële verklaring is hiervoor een investering van 17 miljoen dollar uitgetrokken, omgerekend zo'n 86,1 miljoen Braziliaanse real. Het geld gaat naar uiteenlopende initiatieven, van het versterken van de lokale watervoorziening tot het opsporen van lekken in leidingnetwerken.
Modernisering van waterinfrastructuur in gaststeden
Naast de eigen koelinstallaties wil Google ook de watersystemen in de steden waar zijn datacenters staan helpen moderniseren. Het bedrijf noemt specifiek steun voor de verbetering van de lokale waterinfrastructuur en technologieën om verliezen in het distributienet te detecteren. Daarnaast belooft de techgigant voor de bouw van nieuwe datacenters een grondige analyse van het stroomgebied te maken. Als het watergebruik een risico vormt voor het milieu of de plaatselijke bevolking, dan schakelt het bedrijf over op luchtkoeling of systemen die gerecycled water gebruiken, zo staat in het document.
Waarom kunstmatige intelligentie meer water vergt
Het trainen van de bekendste AI-modellen vraagt om enorme hoeveelheden data en kan alleen met moderne chips die veel energie verbruiken en daardoor meer warmte genereren. Hoe warmer de apparatuur, hoe noodzakelijker vloeistofkoeling wordt, met water of olie, in tegenstelling tot traditionele clouddatacenters die vaak met lucht kunnen worden gekoeld. Een onderzoek van de Universiteit van Californië in Riverside illustreert de omvang van het probleem: het stellen van vijftig vragen aan ChatGPT kan al een halve liter water kosten.
Brazilië telt 180 datacenters, maar geen voor AI
In Brazilië zijn momenteel ongeveer 180 datacenters actief, maar geen daarvan is specifiek voor kunstmatige intelligentie. Toch zijn er al vier AI-datacenters aangekondigd in het land, die naar schatting evenveel energie kunnen verbruiken als 16,4 miljoen huishoudens. De uitbreiding van AI in Brazilië zal naar verwachting de druk op de waterbronnen verder opvoeren, vooral als de nieuwe centra gebruikmaken van vloeistofkoeling. Het plan van Google bevat geen specifieke doelstellingen voor landen buiten de VS, maar het signaleert wel een mondiale trend naar meer milieuzorg.
Deze stap van de zoekgigant weerspiegelt de toenemende druk op de technologiesector om de ecologische gevolgen van de opmars van AI te beperken. Door te beloven meer water terug te geven dan het verbruikt, probeert Google kritiek en strengere regelgeving voor te zijn. De deadline van 2030 geldt echter alleen voor de Verenigde Staten; details over uitvoering in andere landen zijn nog niet bekendgemaakt. Het succes van het plan hangt af van het vermogen van het bedrijf om waterprojecten op te schalen en zijn wereldwijde infrastructuur aan te passen.