Een nieuwe zeeslak, Thecacera sesama, is ontdekt in de kustwateren van Keelung, Taiwan. Het dier, dat nauwelijks groter is dan een sesamzaadje, behoort tot de naaktslakken – weekdieren zonder schelp. De vondst is gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys en heeft de wetenschappelijke gemeenschap verrast vanwege zijn extreem kleine formaat. De soort is vernoemd naar zijn uiterlijk dat aan een sesamzaad doet denken.
Een verrassende miniatuur in het geslacht Thecacera
Bijna twee eeuwen lang dachten biologen het geslacht Thecacera goed te kennen. Van dit geslacht waren zes soorten bekend, verspreid over zeeën wereldwijd. De grootte van deze naaktslakken varieerde van een halve centimeter tot een centimeter – tot nu toe. De nieuw ontdekte Thecacera sesama meet minder dan drie millimeter, een opmerkelijke sprong naar beneden in de schaal van afmetingen. Het lichaam is doorschijnend met kleine zwarte en gele stippen, wat het uiterlijk nog meer op een sesamzaadje doet lijken.
Toevallige waarneming tijdens studententijd
De ontdekking gebeurde bijna bij toeval in de buurt van de haven van Keelung. Onderzoeker Ho-Yeung Chan zag het diertje voor het eerst toen hij nog student was. Jaren later, met hulp van specialist Hsini Lin, kon hij bevestigen dat het om een tot nu toe onbeschreven soort ging. De omstandigheden ter plekke zijn lastig: slechts enkele maanden per jaar zijn geschikt om te duiken. Dat verklaart waarom zo'n kleine schepsel zo lang onopgemerkt bleef, zelfs in een relatief toegankelijk gebied.
Genetisch bewijs bevestigt het unieke karakter
De onderzoekers voerden genetische analyses uit die een divergentie van ongeveer 14,17 procent lieten zien ten opzichte van de nauwste verwant, Thecacera picta. Bovendien plaatste de evolutionaire stamboom de nieuwe soort als een zustersoort binnen het geslacht. Verschillen in kleur en lichaamspatroon hielpen eveneens om de classificatie als aparte soort te bevestigen. De combinatie van morfologische en moleculaire gegevens was volgens het onderzoek essentieel om de nieuwheid van de vondst te valideren.
Levenscyclus in miniatuurformaat
Thecacera sesama werd waargenomen in associatie met mosdiertjes, zeeorganisme die als voedsel en substraat dienen. De wetenschappers registreerden gedrag zoals voeden, zoeken, paren en het afzetten van eieren. Dit wijst erop dat de soort een volledige levenscyclus in de lokale omgeving heeft opgebouwd. De interactie met mosdiertjes suggereert een mogelijke afhankelijkheid van die hulpbron voor haar voortbestaan.
Belang voor de biodiversiteit van de westelijke Stille Oceaan
Volgens de onderzoekers spelen naaktslakken zoals deze een belangrijke rol in mariene ecosystemen en kunnen ze wijzen op het bestaan van andere onbekende soorten in de regio. De vondst versterkt het idee dat zelfs gebieden dicht bij stedelijke centra nog niet ontdekte organismen kunnen herbergen. Voor de wetenschap benadrukt de ontdekking van Thecacera sesama het belang van veldonderzoek en genetische technieken bij het identificeren van nieuwe levensvormen. Het suggereert ook dat de biodiversiteit van de westelijke Stille Oceaan veel rijker kan zijn dan gedacht, vooral onder microscopisch kleine of moeilijk waarneembare wezens.