Một loài sên biển mới với kích thước chỉ bằng hạt mè vừa được xác định tại vùng nước ven bờ Keelung, Đài Loan. Động vật biển này, được các nhà nghiên cứu mô tả trên tạp chí ZooKeys, thuộc nhóm nudibranch – thân mềm không vỏ. Kích thước cực kỳ nhỏ bé của nó, so sánh được với hạt mè, đã gây bất ngờ cho giới khoa học và mở rộng hiểu biết về sự đa dạng của những sinh vật này. Loài này được đặt tên khoa học là Thecacera sesama, lấy cảm hứng từ ngoại hình siêu nhỏ và trong suốt của nó.
Phát hiện tình cờ sau nhiều năm theo đuổi
Nhà nghiên cứu Ho-Yeung Chan là người đầu tiên quan sát thấy sinh vật này khi còn là sinh viên, và nhiều năm sau đó, với sự hỗ trợ của chuyên gia Hsini Lin, ông mới có thể xác nhận đây là một loài chưa từng được biết đến. Địa điểm phát hiện nằm gần cảng Keelung, một khu vực ven biển với những bãi biển, vũng đá và hoạt động đánh bắt cá dày đặc. Do chỉ có vài tháng trong năm thích hợp để lặn, việc quan sát những sinh vật nhỏ như vậy gặp nhiều khó khăn. Chính điều này lý giải vì sao một loài nhỏ bé đến thế lại tồn tại suốt thời gian dài mà không bị phát hiện, ngay cả trong một khu vực tương đối dễ tiếp cận.
Kích thước siêu nhỏ thách thức ranh giới chi Thecacera
Trong gần hai thế kỷ, các nhà sinh vật học tin rằng họ đã hiểu rõ chi Thecacera, vốn gồm sáu loài phân bố trên toàn thế giới. Những con nudibranch không vỏ này có kích thước nhỏ, từ 0,5 đến 1 cm, và dường như đại diện cho giới hạn đã biết của nhóm. Tuy nhiên, loài mới Thecacera sesama thách thức nhận thức đó khi dài chưa đầy ba milimét – một bước nhảy đáng kể xuống thang kích thước. Cơ thể nó trong suốt, với những chấm nhỏ màu đen và vàng rải rác khắp bề mặt, tạo cho nó vẻ ngoài giống như hạt mè.
Phân tích di truyền khẳng định tính mới của loài
Các nhà nghiên cứu đã tiến hành phân tích di truyền và phát hiện ra rằng loài mới này có độ chênh lệch DNA khoảng 14,17% so với họ hàng gần nhất của nó, Thecacera picta. Hơn nữa, vị trí của nó trên cây tiến hóa cho thấy nó là một loài chị em trong cùng chi. Sự khác biệt về màu sắc và hình dạng cơ thể cũng giúp xác nhận việc xếp loại nó như một loài riêng biệt. Nghiên cứu nhấn mạnh rằng sự kết hợp dữ liệu hình thái và phân tử là điều thiết yếu để chứng thực tính mới mẻ của phát hiện này.
Liên kết sinh thái với briozoa tiết lộ tập tính
Loài sên biển này được quan sát thấy sống cùng với briozoa, những sinh vật biển đóng vai trò là nguồn thức ăn và giá thể cho sự tồn tại của chúng. Các nhà khoa học đã ghi nhận các hành vi như kiếm ăn, tìm kiếm, giao phối và đẻ trứng, cho thấy loài này đã thiết lập một vòng đời hoàn chỉnh trong môi trường địa phương. Những quan sát này gợi ý rằng Thecacera sesama giữ một vai trò sinh thái cụ thể, dù ở quy mô siêu nhỏ. Sự tương tác với briozoa cũng chỉ ra khả năng phụ thuộc vào nguồn tài nguyên này để duy trì sự sống.
Ứng dụng cho đa dạng sinh học biển Tây Thái Bình Dương
Theo các nhà nghiên cứu, những loài sên biển như thế này đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái biển và có thể báo hiệu sự tồn tại của các loài chưa biết khác ở khu vực Tây Thái Bình Dương. Phát hiện này củng cố quan niệm rằng ngay cả những vùng tương đối gần khu vực đô thị vẫn có thể ẩn chứa các loài chưa được khoa học biết đến. Đối với giới khoa học, việc tìm ra Thecacera sesama nhấn mạnh tầm quan trọng của các nghiên cứu thực địa liên tục và việc sử dụng kỹ thuật di truyền để xác định các sinh vật mới. Trường hợp này cũng gợi ý rằng đa dạng sinh học biển của Tây Thái Bình Dương có thể phong phú hơn nhiều so với tưởng tượng, đặc biệt ở các sinh vật siêu nhỏ hoặc khó quan sát.