Copa Thế giới 2026 sẽ bước vào kỷ nguyên mới với 48 đội tuyển tham dự và 104 trận đấu, đánh dấu sự mở rộng lớn nhất trong lịch sử giải đấu do FIFA tổ chức. Đây là lần đầu tiên số đội tham gia vượt ngưỡng 32, với ba quốc gia chủ nhà là Mỹ, Canada và Mexico cùng đăng cai. Hàng triệu cổ động viên sẽ theo dõi giải đấu kéo dài qua hàng chục thành phố trên khắp Bắc Mỹ. Quyết định mở rộng được FIFA thông qua từ nhiều năm trước, nằm trong chiến lược gia tăng tính đại diện toàn cầu cho bóng đá. Theo liên đoàn, thể thức mới sẽ cho phép nhiều quốc gia hơn có cơ hội tham dự ngày hội thể thao lớn nhất thế giới, thúc đẩy sự phát triển của môn thể thao vua tại những khu vực trước đây có ít suất.
Thể thức mới: 12 bảng đấu và vòng loại mở rộng
Theo cấu trúc mới, 48 đội sẽ được chia thành 12 bảng, mỗi bảng gồm bốn đội. Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành quyền vào vòng loại trực tiếp. Ngoài ra, tám đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất cũng sẽ góp mặt, tạo nên vòng đấu mang tên vòng 1/16 (tương đương 32 đội). FIFA kỳ vọng cách bố trí này sẽ mang lại nhiều cảm xúc hơn, với nhiều trận cầu quyết định và sự tham gia sâu hơn của người hâm mộ. Các chuyên gia được các hãng truyền thông quốc tế tham vấn nhận định rằng xu hướng này sẽ giảm bớt khả năng bị loại sớm của những đội bóng truyền thống, đồng thời tạo cơ hội cho các đội yếu hơn tạo nên bất ngờ.
So sánh với thể thức 32 đội kéo dài gần ba thập kỷ
Kể từ World Cup 1998 tại Pháp, giải đấu chỉ có 32 đội chia làm 8 bảng, hai đội đầu mỗi bảng vào vòng 1/8. Cấu trúc đó gần như không thay đổi trong suốt 28 năm. Dù được đa số người hâm mộ ủng hộ, các lãnh đạo FIFA cho rằng nhiều đội tuyển có năng lực đã bị bỏ lại vì số suất hạn chế, đặc biệt ở châu Phi, châu Á, Trung Mỹ và châu Đại Dương. Việc mở rộng lên 48 đội nhằm giảm bớt hạn chế đó và gia tăng sự tham gia toàn cầu, mở ra những thị trường thể thao mới và gia tăng sức hút quốc tế.
Những đội tuyển lần đầu góp mặt và làn sóng toàn cầu hóa bóng đá
Một trong những hệ quả quan trọng nhất của việc mở rộng là sự xuất hiện của các đội tuyển chưa từng tham dự World Cup. Năm 2026, các quốc gia như Uzbekistan, Jordan và Cabo Verde đã giành vé lịch sử, điều khó xảy ra hơn nhiều trong thể thức cũ. Những màn ra mắt này cho thấy bóng đá đang ngày càng toàn cầu hóa, với đầu tư vào cơ sở hạ tầng, đào tạo cầu thủ và phát triển giải đấu quốc gia đã nâng cao trình độ cạnh tranh. Bên cạnh đó, việc tham dự World Cup thường mang lại tác động kinh tế đáng kể: tài trợ, bản quyền truyền hình, du lịch thể thao và giá trị cầu thủ gia tăng là một số lợi ích từ sự hiện diện tại giải đấu. FIFA hy vọng việc mở rộng sẽ củng cố hơn nữa sự hiện diện tại các thị trường mới nổi.
Với 104 trận đấu được lên lịch, giải đấu cũng tạo thêm cơ hội cho các cầu thủ tỏa sáng trên trường quốc tế. Những tài năng trẻ có thể dùng giải đấu làm bệ phóng để thu hút sự quan tâm từ các câu lạc bộ lớn châu Âu và các giải đấu quan trọng khác. Trong lịch sử, các kỳ World Cup thường làm thay đổi sự nghiệp, và việc mở rộng càng gia tăng tiềm năng đó khi bao gồm các vận động viên đến từ những thị trường ít được chú ý.
Thách thức hậu cần và những lo ngại về chất lượng chuyên môn
Tổ chức một giải đấu quy mô 48 đội đòi hỏi kế hoạch phức tạp về giao thông, chỗ ở, an ninh, viễn thông và cơ sở hạ tầng thể thao. Ba quốc gia chủ nhà phối hợp với nhau để đảm bảo các đoàn thể thao, cổ động viên, nhà báo và nhà tài trợ có thể di chuyển hiệu quả giữa các thành phố và quốc gia trong suốt giải đấu. Một thách thức quan trọng khác là mặt cỏ: nhiều sân vận động ở Bắc Mỹ từng sử dụng cỏ nhân tạo, không phù hợp với tiêu chuẩn FIFA, đòi hỏi khoản đầu tư lớn để thay thế bằng cỏ tự nhiên. Các nhà nghiên cứu từ United States Golf Association và các chuyên gia quản lý thể thao đã tham gia vào những nghiên cứu tiên tiến nhằm đảm bảo chất lượng đồng đều trên tất cả các sân.
Bên cạnh những khó khăn hậu cần, thể thức mới cũng vấp phải chỉ trích: một số chuyên gia cho rằng việc tăng số đội tham gia có thể làm giảm trình độ kỹ thuật trung bình của giải đấu, trong khi những người khác chỉ ra rằng số lượng trận đấu quá lớn gây ra sự mệt mỏi thể chất bổ sung cho các cầu thủ. Các câu lạc bộ châu Âu cũng bày tỏ lo ngại về tác động của giải đấu đối với các mùa giải tương lai, khi nhiều cầu thủ sẽ phải tham gia trong thời gian dài hơn. Bất chấp những phản đối, FIFA khẳng định lợi ích vượt trội so với thách thức và thể thức mới sẽ đóng góp vào sự phát triển bền vững của bóng đá toàn cầu.
Sự hiện diện của những ngôi sao lớn và kỷ lục truyền thông
Một yếu tố khác khiến kỳ World Cup 2026 trở nên đặc biệt là sự góp mặt của những tên tuổi hàng đầu trong lịch sử bóng đá hiện đại. Các cầu thủ như Cristiano Ronaldo, Lionel Messi và Neymar sẽ thi đấu tại một trong những kỳ World Cup được mong chờ nhất mọi thời đại. Đối với nhiều người hâm mộ, đây có thể là lời chia tay chính thức của những siêu sao này với giải đấu lớn nhất hành tinh. Sự kết hợp giữa thể thức mới và khả năng cuối cùng của một số thần tượng thời đại giúp gia tăng thêm kỳ vọng toàn cầu.
Giới chuyên môn ước tính hàng tỷ khán giả sẽ theo dõi sự kiện qua truyền hình, nền tảng kỹ thuật số và phát trực tuyến. FIFA kỳ vọng phá vỡ các kỷ lục doanh thu với các cơ hội thương mại mới liên quan đến nhà tài trợ, quảng cáo, bán vé và các thỏa thuận truyền hình quốc tế. Theo phân tích của Statista, ngành công nghiệp bóng đá đang vận động hàng trăm tỷ đô la trên toàn cầu, và World Cup là tài sản kinh tế chính của hệ sinh thái này.
FIFA tin tưởng vào sự bền vững của mô hình 48 đội
Nếu kỳ World Cup 2026 được đánh giá thành công, mọi dấu hiệu cho thấy mô hình 48 đội sẽ được duy trì trong các kỳ tiếp theo. FIFA tin rằng việc mở rộng là bước tiến tự nhiên trong sự phát triển của giải đấu và có thể thúc đẩy sự phát triển của bóng đá ở hàng chục quốc gia. Liên đoàn cũng hy vọng mở rộng sự hiện diện tại các thị trường mới nổi, củng cố các giải đấu quốc gia, chương trình cơ sở và đầu tư vào cơ sở hạ tầng thể thao trên khắp thế giới. Với nhiều đội tuyển tham gia, sự quan tâm đến các khu vực trước đây bị lãng quên dự kiến sẽ tăng mạnh, tạo ra các nguồn thu và cơ hội mới.